バニラミルク

店

　カウンターには小さいツリーが置いてある。綿の雪にサンタクロース。世間はクリスマスの準備に余念がない。私は今日気が付いたのに。

　コートを椅子に掛けて帽子を脱いだ。しまった、やっぱり髪を結び直してくればよかった。

　メニューを見てみると、他の喫茶店と品揃えも値段もさして変わりがない。ごく普通のメニューだ。

「アッサムティーと、チーズケーキ一つお願いします」
「アッサムね」

　女の人は後ろの棚からカップを取り出した。丁寧に並べてある。

　缶から茶葉を取り出した。銀色の缶に、ラベルに何か書いてあるが……字？　模様の様にも見えるが、規則制があるようで無い。何語だろう？

「とても綺麗なお店ですね」
「そう？　ありがとう」

　本当に綺麗な店だな。どうして今まで気付かなかったんだろう。

「はい、どうぞ」

　飲んでみると、とても美味しい。

　チーズケーキも濃くもなく薄くもなく、口の中で蕩ける感じがした。

　アッサムの赤い色を引き立てる様に、白いカップを選んだのだろう、気のせいか色も綺麗に見える。

「このお店、いつからあったんですか？　私全然気が付かなくて」
「大分前からあるわよ。ずっと前から」

　ずっと前から？

「まぁ、気付かない人の方が多いけどね。ここはそういう店だから」

　そういう店？

　気付かれにくい、という事だろうか。

「紅茶、美味しい？」
「はい、とても。この間スーパーで茶葉の売り場を覗いてみたんですけど、アッサムの葉ってあんまり売ってないんですね。ダージリンとかは置いてあるのに」
「そうね、ダージリンはメジャーだからね。日本茶みたいな味がするから、日本人には馴染みやすいのかも」

　とても話しやすい感じの人だ。

　しばらく、二人で紅茶の話で盛り上がった。とても居心地がいい。

　時間を忘れて、話し込んだ。なんか、人と会ってこんなに話したのは久々だ。そういえば最近は電話でも、友達と話してない。最後に話したのはいつだっけ？

　気が付くと、時計が７時半を回っていた。

「もうこんな時間だ、すみません、長居して……」
「あらいいのよ。私も楽しかったわ」

　本当に、楽しかった。ケーキも美味しかったし、今日は晩御飯は食べなくていいや。

「よかったら、お店の中の物見ていかない？」
「あ、はい」

　さっきの入浴剤の棚を見てみた。