PRAYⅢ―それは天駆ける太陽のごとく

辿り着いた、その先に

　上着の内側に手を突っ込み、残りの薬を取り出すと、それをすべて飲み干した。小瓶を遠くに見えたゴミ箱に放り投げると、内側の縁に当たったのち、中にぽとりと落ちる。

　ちょうどその直後だった。後ろから、軽快なリズムの足音が走ってくる。しかしその足音は、走っているにしては非常に小さかった。一応は気配を消しているつもりなのかもしれない。

　背中へと近付く足音が、妙にご機嫌なリズムを取っている。スキップでもしているのだろうか。前を歩くタツキが気付かないはずはないのだが、今は足音の主に合わせて、知らないふりをしてやろうと思った。

　リズムが不意に途切れたかと思うと、左腕が何かにふわりと包まれ、引き止められる。

「ふふっ、つかまえたーっ！」

　無邪気で嬉しそうな笑い声が、耳のすぐ下で聞こえた。視界の端に、金色のソバージュが広がる。彼女は自分の左腕を勝手に抱き寄せ、そこに頬をすり寄せていた。

　相も変わらず、不自然なくらい能天気な彼女に、言葉より先に溜め息が漏れる。

「今日も逃げないでいてくれるの？　嬉しい！　ねえ、どこ行くの？　私も一緒に行っていい？」

　クリアは努めて明るく振る舞っていた。そうさせてしまったのは、紛れもなく自分だ。