虫の本

千空の場合 ２

「でも」
「そんなに気になるなら、一度、辺りを哨戒してくるといいさ。何も無えって分かるついでに、気晴らしにもなる」
　ルフ達には分からない話を持ち出す二人の視線が、テーブル越しに交差し火花を散らす。
　結果、先に折れたのは今度はフィーの方だった。
「では、私はしばらく自由にさせて頂きます！」
　それだけを言い残し、フィーは振り返りもしないで店を出て行った。
　良いのかと問いかけるルフに、大樹はやれやれとジェスチャーで返す。
　その隙に、叶は台車を店外にまで引きずっていった。
　お客の帰りに合わせて支度を手伝うのは、店員の務めである。
「よし、決定。あれは俺達で仕留めてくるから、ちゃんと料理の準備を頼むぜ？」
　愛用の帽子を目深に被ってルフは席を立ち、大樹もそれに倣う。
　任されたっすと答えた叶は、深々と頭を下げて二人を見送った。
　見送ったのは、叶だけだった。
「……待てい」
　店を出ようと扉に手をかけた二人を呼び止めたのは、ドスの利いた重低音。
　ルフは溜め息を吐き、同時に大樹は滝のような冷や汗を流す。
　背後に猛獣が居る。
　すぐにでも噛みついてきそうな肉食獣が、自分のすぐ後ろで唸り声をあげている。
　そんな感覚が大樹を襲っていた。
　自分達に向けられた、強烈な敵意。
　それは、恐怖以外の何物でもない。
　パニックで空転を始めた頭に喝を入れる為、大樹は呪文のように何かを呟き始めた。
「落ち着け、俺。冷静になれ、俺。整理、ここは店の中。吟味、メシ屋に猛獣なんて居るはずが無い。判断、この悪寒はきっと別の何かだ。結論、俺の勘違い──」
　人間には、恐い物見たさという感覚がある。
　未知なる物は恐ろしいが、正体を知ってしまえば知恵と技術で克服が可能である、という概念に基づくものだ。
　その概念は本能に刻まれているが故に、普通は無視する事が出来ないものである。
　だから、止めておけば良いのに、咄嗟に大樹が後ろを振り返ってしまった事は仕方のない事だった。
　誰にも非は無い。
　否、非はルフにあった。
「道具の代金はチャラにしてやろうと思ったが、タダ食いを許した覚えは無い。代金を払わずに何処へ行くつもりかね？」
　大樹が見た物は、身の丈が二メートルを遥かに超える、ずんぐりとした体型の巨大な三毛猫だった。