樹の下

遺言

この男がもうすぐ死ぬからである。

といっても、銃弾や自刃(切腹)が死因ではない。

答えはいずれ明かす。

「……お前いつからいたん…だ？」
男は昔の桜に向かって問い掛けた。

(……!!)
正也はそれを聞いた瞬間男の目線の方へ向ける。
瞳に映っていたのは、まだ十代そこそこの桜は陽のように柔らかく微笑み「ずっとここにいた」と答えた。

「そうだ……いきなりで悪いが桜の化身さんよ、コイツを私の……子孫に渡して欲しい」
男は懐を探り、手に取ったのは金属部分が一部剥げている煙管。

「どうして……家族に渡さないのじゃ？」
桜は首を傾げて、男に問い、男はこう答えた。

「私を思い出して寂しい思いをさせたくないから……だ。」
「人間というのは、読めぬ生き物じゃな。」
桜はそう言いながら煙管をそっと握り、袖の中に煙管を入れた。

「……確かに……な。」
男は苦笑いをして、弱々しい声で言う。
「貴様の名は？」

桜はふわりと宙に浮いて桜の太い枝に座って問う。

名前が分からないと、本当に子孫かどうか確かめられない。
「稲橋……正彦だ。」
男は正也と同じ瞳を凛と輝かせてそう名乗った。

それから二人は暫し雑談をする。言でそれを眺めていた正也は、見るのが辛くなり空を見上げていた。

ドブの色のような分厚い雲が広がる空だ。

二人の会話はまだ続く。

「分かった……貴様と似て、名も似た人間に渡せば良いんじゃな。」
桜は悲しそうに、血飛沫舞う風景を眺めながら彼の申し出を承諾した。

「あぁ……よか………。」
正彦はそれを聞いて安堵したと同時に眠るように息を引き取った。

死因は横腹に撃ち込まれた銃弾による出血多量。

正彦の血の気ない白い肌は、目の前に倒れた侍の赤黒い返り血と映えた。

「正彦さん!」
正也はそう言って駆け寄り屍を飛び越えて、彼に触ろうとするが。