時の中で

21.蝦夷五稜郭に散る

「死ぬなんて許さない。」高良は土方を睨む。
「…お前の命をかける様な価値はない。」土方は明後日の方向を見たままキセルの灰をどす黒い海にはらう。
「全てを捧げたっていい。」高良の手は自然と土方の袖を掴んでいた。まるで哀願する様に。
土方はため息をつくと、キセルを船のヘリに置き、袖に伸びた高良の両腕を引く。両手を引かれ、土方の顔がまじかにある。息が詰まるほどの距離だ。高良は息を潜めた。
真剣な顔は眼光鋭く、整った綺麗な土方の顔が、高良の唇を優しく奪った。触れるだけのその仕草。
「……」高良は驚き、顔を真っ赤にする。
「抱える全てのものを愛しむのは結構だが…良く考えてから言葉を紡ぐ事だな。」
「何を…」
「お前の心の置き所はどこにある。生き抜くために切り捨てる事を覚えろ。死んだ奴に縛られて、何度身動きが取れなくなった？」
！
「お前はどこまで行っても女だよ。」その言葉は罵られるようでいて、優しい響きがあった。土方の右手が高良の頬を撫でる。マメのある大きな手だ。
「女である事を捨てられない。……いや、捨てなくていい。」
「分かりません。何が言いたいのか。」高良は戸惑う。
「…混沌としたこの戦の先にお前の居場所がある。望む事もあるだろう。だから俺が新選組そのものだと思うのなら、切り捨てていけ。お前が本当に欲しいものを求めろ。お前が戦に参加する理由を俺にするな。新選組に捕らわれるな。先を見失うな。」
土方に何度言われたことだろう。見失うなと。

「…そんな事言わないでくださいよ。」高良の声は泣きそうだ。
全部大切なものを抱えていきたいと願う。何も失いたくないのだ。失う恐怖は、彼女の胸に大きな傷となって刻銘に残っている。
腕を離した土方は、それからは何も言わなかった。ただ一緒に隣にいて船から大海原を眺める。隣にいる土方の体温が伝わってきて、高良の胸が熱くなる。
この船を下りればそこはまた戦場で、いつ死ぬかもわからない場所で。土方はこの戦で終焉を迎えたいと願う。生きて欲しいなんて軽々しく言える事ではない。