靴隠し

遊んだ後に、
必ずやってくるのは、
さようならの寂しさ。

今までが楽しかったらその分だけ、
さようならは重くのしかかる。

「あっ、もうこんな時間か…。ごめんな？お兄ちゃんもう帰らなあかん。」
家の時計を見ると、眼鏡をかけた、大学生くらいの男が言った。

「帰るの？」
その言葉に反応したのは、小さな女の子。

「そっ。時計見てみぃ？短い針が５の所指しとるやろ？そしたらさようならの時間なんやで？」
肩くらいまである、黒い髪の毛を掻きながら、女の子に向かって笑う。

「時計くらいもうわかるよ。だって加奈、もう５才だもん。」
二つ結びをした、ピンク色のジャンパースカートを着た小さな女の子、加奈は、頬を膨らませる。

「ほーかほーか。加奈、５才やったんか。もうすぐ小学生になるんやな。もう姉ちゃんや！」

「そうだよ？もうお姉ちゃんだよ。」

「そしたら母ちゃん帰って来るまで後ちょっとやし、待ってられるやんな？」

加奈は、幼いながらに気付く。
「(兄ちゃんは、加奈のこと子供扱いしてるんだ。)」

「じゃあな？また明日、遊んでやるさかい。」
玄関に向かって歩き出す。
加奈もそれに続く。

「何怒ってん？」

「怒ってないもん。ばいば～い。」

加奈はしぶしぶ手を振った。

「しゃあないなぁ。明日、ポテチ買ってきてやるわ。一緒に食べような？」

「兄ちゃんがどうしても加奈と食べたいならいいよ。」

加奈の言葉にふふっと笑うと、男は言う。
「めっちゃ食べたい！可愛い加奈ちゃんと一緒に！」

小さくたって女の子。
可愛いと言われてしまえば心は躍る。

「絶対だよ？」

「約束な？ほな、さいなら～。」

男は加奈の近所に住んでいて、加奈の家とは、家族ぐるみで仲がよかった。

だからこうして、加奈の親がいない時、バイトや遊びに行く前や後に、男は加奈の遊び相手になってやっているのだ。

加奈はそんな『近所のお兄ちゃん』が大好きだった。

小さい頃によくある、『憧れ』の対象が、加奈にとってはこのお兄ちゃんなのだ。