哀れむように蔑むように

ナジならば本当の正体を知っているかもしれないと思ったが、結局訊けずじまいだった。

その日、ナジはあの巨人の機関砲の直撃を受けて死んだ。

イヤード自身も危機一髪の局面だったのでよく覚えていないが、巻き起こった土煙の向こうで、肉が引きちぎられるおぞましい音がしたように感じる。

さして仲が良かったわけではないが、目の前で仲間が死んだのは、あまりいい気分ではない。そしてその音が、未だに耳の奥にこびりついていた。

どろ、と目に入るものを感じて、イヤードははっと顔を上げた。

いつの間にかうつらうつらとしていたらしい。慌てて外の様子を伺ってみると、夕陽の鮮烈な赤はいささか衰え、空はやや藍色に近くなっていた。

幸いそれほど時間が経っているわけではないようだ。

ほっとすると同時に、目元を拭って鼻に近づけてみると、鉄の匂いがした。

ずいぶん弱くなった光に手をかざしてみると、赤黒い染みが浮かび上がった。大きさからして、それほど多く出血しているようではない。放っておくことにした。

日はもうじき暮れるだろう。そろそろ潮時だろうと思い、イヤードは立ち上がった。

万全とは言えないものの、体の調子も少しはましになった。

凝った体をほぐしていると、傍らの銃に目がいった。銃は決して軽くない。心残りだが、弾薬と共に置いていくことに決めた。

狭い入口に向かい、首を突き出して辺りを伺う。

敵の姿――無し。

うるさく鼓動を刻む心臓。喉はからからに乾き、飲み込む唾はねばねばとからむ。

大きく……大きく深呼吸すると、イヤードは一歩を踏み出した。

足裏が、乾いた大地を踏む衝撃をしっかりと伝えてくる。

一歩、二歩、三歩……。

走り出したイヤードの背中を、その体の大半を地平線の向こうに沈めた太陽が、哀れむように、あるいは蔑むように照らしていた。