漆黒の雪

２

　――そうして、木々をかき分け歩き続けると、小さな泉が見えた。
　水面には満天の星空が映し出される。

　魔王は泉の縁に座り込むと、そっと手を伸ばし、両手で器の形を作ると水を掬った。

　澄んだ水だ。

　魔王はそれを口元に運び、ためらいなく嚥下する。
しんと静まり返った森の中に、水音のみが響いた。
　魔王は喉の渇きが癒されるのを感じ、ふっと息をつく。

　――そのときだった。
　パキッと木踏みつけたような音が響き、こちらに突進してくる影が見える。

「ああああぁぁぁ！！！！！」

　意味を持たない叫び声をあげながら突進してくるそれは、一直線に魔王を狙う。両の手にしっかりと握られたナイフが光った。

　しかしそれを見て、魔王は驚くことはない。
　冷静にそれを見つめながら左手を前に出すと、何かを呟いた。

　いよいよそれが目の前までやってくると、魔王の左手の前で見えない何かが煌めき、衝突した。
　鈍い音が響き、それは後ろへ倒れ尻餅をつく。その手に持っていたナイフは、無惨にも半分に折れている。

「誰だ…？」

　魔王は、みっともなく尻餅をついているそれを見下しながら問う。反論は許さない。その眼はそう語っていた。

「……」

　しかし、それは問いに答えることなく、あろうことか魔王を睨み返す。
　栗色の髪に黒の瞳…それはどこからどうみてもただの子供であった。

「答えられないのか？」

　バカにするように笑えば、少年は煮えきったように顔を真っ赤にし、「答えられるさ！」といい、すぐにしまった、といったように口を引き結ぶ。

　面白い…。