焔(ほむら)

浅草寺大屋根

「おや？どこかで泣き声が……」

ここは、江戸城の鬼門を守護する浅草の浅草寺。

人々の崇敬をあつめ、日中は多くの参拝客で賑わうこの辺りも、夜の闇が訪れると、人の足はぱたりと絶え、まるで異界に入り込んだかのような静けさが漂う。

その声が聞こえるのは、あろうことか、寺の大屋根の上、声の主は、まるで京人形を思わせるような美しい娘である。

そして、その傍らには、夜の闇を溶かし込んだような漆黒の体をした大きな犬。

娘をチカリと見た犬の翡翠のような眸(め)が光る。

「悪戯はよせ」

犬が云った。

「悪戯？」

犬の眸を見返した娘が、フフンと笑う。

「槐(えんじゅ)！」

「なぁ黒文字(くろもじ)、我らが江戸に来て、何年になる？」

槐と呼ばれた娘は、風に乗って微かに運ばれる音を探すように立ち上がった。

「…そうさなぁ…かれこれ百年にはなるだろうか…？」

「百年か…そろそろ江戸にも厭いてきたな」

「だからと云うて、妙な悪戯はよしてくれ。いつもいつも尻拭いをさせられる、こっちの身にもなってみろ!!」

うんざりした顔で犬が横を向いた。

「あ…また聞こえた…」

その時、東の空の彼方がぼぅっと赤く燃え上がり、吹き抜けた風に乗って、火事を知らせる半鐘の音が微かに聞こえてきた。