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誰もが疲弊していた。
昼も夜もなく火を纏った矢が城壁を越え、城門の土は雨も降っていないのに濡れていた。
死んだ兵を葬ることすら出来ない。
荼毘にする薪さえ足りない。
交替で眠ることさえ、緊迫した場が許さなかった。
張り詰めた緊張の糸は、もう切れる。
兵糧も……あと数日ともたないのは分かりきっていた。
千尋が兵達の間をまわり、心を鎮めて回らなければこうも持ち堪えられなかっただろう。
『終わり』だ。
神に抗うどころか、兄にさえも及ばないこの力で。
籠城など時間稼ぎにすぎなかったと、嘲笑うように。
小手先の策ではどうにもならないところまで来てしまった。
絶望とは、このようなことを言うのだろう。
「リブ、いるか」
「は…いかがなさいましたか」
元からこの室にいたのに、今来たばかりという装いは、間牒らしい筋金入りの自然さだった。
「今夜偵察に出る。夜が明ける前には戻るが」
「妃殿下をお連れになって、ですか」
一瞬何だこいつは、と思った。
いくら腹心とはいえ、何でもかんでも見抜かれているのは非常に居心地が悪い。
「…ああ」
否定する気もなかった。
ずっと、約束した通りに千尋の気持ちを考えている。
女々しいほどに、考えれば考えるほど深みにはまっていく。
守られることを好まず、立場で割り切ることも好まず。
俺の言葉一つで一喜一憂する様は、実に面白い。
ただ、良かれと思ったことでも泣かれたり、しまったと思うと喜んだり、千尋の感情が意のままになるわけではなかったが。
「勝算は」
「限りなく低いですね。二重三重と、蟻の一匹通さぬ構えですから」
リブの指が見取り図を辿る。
「後方がやや手薄ですが……賭けですね」
賭け。
全ての命を守るのは不可能だと、言外に諭された。
そんな賭けに、千尋がいる必要はない。
男は勝算なぞ考えるから勝てぬ、と言われたのはいつだったか。
確かに、そうかもしれない。
「万一の時、あいつが自害しなければどうなる」
「慰みものになるでしょうね。ナーサティヤ様の手にかかる前に」
「だろうな」
リブと俺の見解に大した差異は見られなかった。
戦に負けた国の女が、どれほどの痴態を強いられるかは誰もが知っている。
千尋はどうやら知らないようだったが。
何より、常世とて同じことをした。
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