北極星が動く日

１

　打者が三振に倒れたと同時に、スタンドから大きなため息が聞こえた。そしてスコアボードに表示されている八回裏の欄に、０という数字が新たに表示される。

「さあ、下を向くな。まだ試合は終わってないぞ」

　監督が手を叩きながら言う。選手たちのやる気を上げさせようとしてのことだろうが、この状況では監督がどんなに頑張ったとしても全く上がらない。

「茂樹、どうした？　大丈夫か」

「ああ。ちょっと疲れただけや」

　ベンチに座ってぐったりしていた茂樹を心配してくれた松本に、彼はとりあえず笑顔を作って答えた。

　投手である松本をこれ以上心配させるわけにはいかないので、茂樹は仕方なくグローブを持って立ち上がる。

「おい、茂樹。それは俺のや」

「え？　ああ、そうやな。悪い……」

　色が似ているため、隣にあった控え選手のグローブと間違えてしまっていたらしい。茂樹は今度こそ、しっかり自分のものと確認してからグローブを再び持った。

　グラウンドに目をやると、もう自分以外の八人は守備についている。松本の投球練習も、そろそろ終わりそうだ。茂樹は慌てて、自分のポジションであるセカンドへと走った。

　グラウンドに目をやると、もう自分以外の八人は守備についている。松本の投球練習も、そろそろ終わりそうだ。茂樹は慌てて、自分のポジションであるセカンドへと走った。

「まったく……。さっきから走ってばっかりやな」

　走りながら彼は呟く。さっきからというのは、八回裏の攻撃時からという意味だ。