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だからと言って、簡単に諦めることもためらわれる。
「……じゃあ、やっぱり俺だけで……」
「死にたいの？」
間髪入れずに少女がたしなめる。
「あんたはきっと、怪物の恐さがわかってないからそう言えるのよ。あいつらは本物のケダモノなんだから。肉を引き裂き、骨を砕いて、血を見ることだけが存在する目的なのよ」
吉人は身震いした。
そんなやつらに遭遇してしまった場合のことを想像したのだ。
命の危険があるなら、素直にこの少女に従う他ない。
「わかったよ……」
今日のうちに帰ることはできなくなった。
「でも、そしたら俺は明日になるまでどこにいたらいいんだ？ この森の外に出て、どこに泊まればいい？」
少女の言うことが本当なら、ここで野宿など危険極まりない。
なら、森の外に宿でもあるんだろうか？
だが、返事はなかった。
「…………おい？」
「シッ！」
少女は口の前で人差し指を立てる。
その目はこれまで以上に真剣で、じっと森の奥を見据えていた。
猫の耳がピクピクとしきりに動いて、少女はずっと集中している。
「走るわよ」
短く吉人のほうも見ずに言って、少女は突然背を向けて走り出した。
「えっ、ちょっと待――」
その瞬間、静かな森が声を上げたようだった。
それまで木の陰に隠れていたそれが、飛び出したのだ。
吉人は少女の後を追いながら、それの姿を垣間見る。
黒い身体、蝙蝠(こうもり)のような翼、頭に生えた二本の角、裂けた口から覗く牙。
そして、何かを獰猛に求めるような、残忍なまでに赤い瞳。
正真正銘の飢えた化け物が、後ろから迫ってきていた。
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