左胸に牙を向く

○

知らない内に見られていたことを思うと恥ずかしい。

羞恥に染まる顔を自覚しながら尋ねる。

「さっき、先輩に紅茶作ったんです。で、持ってきたら先輩がにやにやしてたんで、ずっと見てました」

悪気のない顔でエリーちゃんは笑う。

頭上の光る輪が、頷くように揺れて見せた。

「ほら」とまっしろいカップを渡されたので、私は「ありがと」と答えてそれを受け取った。

彼女の紅茶は美味しくて、好きだ。

「で、今日の仕事相手はどんな子だったんですか？」

「すっごく可愛い子よ」

思い出すとまた顔がゆるゆるになってしまう。

抑えようとするのだが、どうしても無理だった。
あの少年のことを思い出すと心が温かくなる。

お腹の奥から歓喜がせりあがってきて、ここが職場じゃなければ万歳三唱でもしているところだ。

「男の子でしたっけ？」

「そうそう。隣の家の子に恋しててね」

「可愛いですねえ」

「でしょう？」

ああ、幸せ。

やはりこの仕事は私に向いている。

非常に満足だ。

カップに口づけて、甘ったるい紅茶を堪能した。

どろどろに溶けた砂糖は、疲労した私の体を巡っていく。

気持ちいい。

体がほぐれていくような気がする。

「おい、ネコ」

その時、不愉快な呼び名が私の鼓膜を揺らした。

反射的に眉をひそめてしまう。

声のした方に、瞳だけをぎょろりと向けた。