バウンティ

第一章 始まり

その頃、ジークは暗闇を手探りで歩いていた。

落下先には、クッションが設けられていたために痛みはどこにもない。

銃声が止む前にジークは、歩きだした。

｢くそ、長いし何も見えねえ……｣

かれこれ数十分は休憩を挟まずに足を進めていたが、出口は視認できずに苛立ちが募っていく。

こうしている間にも、『ケルベロス』や親衛隊が追いかけて来るのではという焦りは、ジークにとってマイナスでしかなかった。

疲労と緊張で憔悴しきった顔付きで懸命に動いていると、突然に視界が広がった。

夜なので明るさには、殆ど変わりがないが間違いなく外だ。

ジークは安堵から、その場に座りこむ。

｢やった……逃げ切った……｣

王宮が、遥か後方にあるのを確認すると、ジークは両腕を高々と掲げた。

更には、逃走路を抜けた先には大きな門がある。

出国、入国を取り締まる番兵はいるものの、深夜は奴隷階級の者達が番兵の変わりを務めていた。

つまりは、ジークにとっての味方である。

ジークは、門の前に仁王立ちしている二人に近づいていき

｢全員、逃げ切ったか？｣

と、声をかけた。だが、二人はジークへ返事をする所か、まるで存在を知らないかのようにただ一点を睨みつけている。何度か繰り返してみたが、応答がないので、痺れを切らしたジークが一人の肩を乱暴に掴んだ瞬間、ごとり、と音をたて首が地面に落ちた。

予想できなかった事態にジークの思考は完全に停止したが、すぐにかぶりを振って思考を回転させる。

まず、死体の体温からそう時間は経過していない。

つまりは、どこかに脅威が隠れている。

答えを導き出した途端に、ジークは警戒を強化した。