闇の中の光

―陽向屋―

総「それでは、また」

ゆ「…はい」

総「ｸｽ…大丈夫ですよ。また会えるんですから」

あれから、二人は甘味処や小間物屋、鍛冶屋などをまわって、昼前に陽向屋に向かった。
裏口の前で、ゆきこは総司と話していた。

ゆ「…では…」

総「はい」

総司はゆきこの頭をポンポンと叩いてから帰っていった。ゆきこは総司が見えなくなるまでずっと見ていた。

総司が見えなくなったところで裏口の戸を開けて、中に入った。
中に入ると、久しぶりの菖蒲さんの後ろ姿が目に入った。賑やかな店内、程よい甘い甘味の匂い。

ゆ「…菖蒲さん」

振り返った菖蒲さんは、驚いたように目をいっぱいに見開いて、次いで嬉しそうに微笑んだ。

菖「ゆきこちゃん！大丈夫？」

菖蒲は持っていた包丁を置いて、ゆきこに駆け寄った。そして、そっと抱き締めた。

菖「お帰りなさい。傷は平気？」

ゆ「はい。大丈夫です」

着物から香ってくる甘味の甘い匂い。新選組は大切な居場所だった。だけど此処も私にとっては大切な居場所。

ゆ「よしっ！大分、長いお休みを貰っちゃったんで、早速働きます！」

菖「大丈夫？」

ゆ「はい！」

菖「助かるわ！じゃあお願いしゃうね？」

ゆきこは元気に頷いてから、厨房から出た。厨房から出ると、久しぶりの雰囲気。

「おっ!?ゆきこちゃんかい？」

ゆ「叔父さん!!」

初めて陽向屋に来たときの、お客様。優しくて面白い、馴染みの叔父さん。
叔父さんの言葉に、空が振り返った。空も菖蒲のように目を見開いてゆきこに駆け寄った。

空「ゆきこ!!大丈夫なの!?」

ゆ「うん。大丈夫だよ。結構、お休み貰っちゃってごめんね？」

空「いいの!!私のせいなんだから！…お帰りなさい、ゆきこ」

ゆ「ただいま」

二人は本当の姉妹のように笑い合った。空の笑顔は、まるで向日葵のように明るかった。

ずっと、自分を責めていた。ゆきこが怪我をしたのは自分のせい…あの時の、ゆきこの脇腹から出てくる真っ赤な血。自分の手も、着物も、ゆきこの血で染まっていく…
こんなに沢山の血を初めて見た。まるで悪い夢を見ているようだった。
でも、またこの子が帰ってきてくれた、笑ってくれたから…

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