闇の中の光

―潜入―

ゆきこが倒れたことに驚いた三人は駆け寄ろうとした。が、目の前に小太刀が突き刺さった。

小太刀が投げられた方向を見ると、そこには知らない男が腕を組んで立っていた。

男はスタスタと近づいてきて、ゆきこを肩に担ぎ上げた。
ふぅ…と、そのまま去ろうとする男に、三人が刀をむけた。

歳「おぃ…てめぇ、何者だ」

「名乗る程のもんじゃねぇよ」

新「ゆきこを離せ…」

「それは無理だな」

左之「んだと…？」

いくら凄んでも、男は飄々としていた。しかし…と、土方はチラリと総司を見た。先ほどから動こうとしない。
…何を考えてるんだ、総司。

「んじゃ、俺はこのへんで」

と、土方が隙を見せた瞬間に男は出て行ってしまった。

暖かい…。心地よい暖かさと頬を撫でる風に誘われるように目を開けた。
目の前に広がる広い背中に意識がハッキリしてくる。

ゆ「ぇ…？」

「ん？起きたか」

ゆ「だ、誰ですか？」

「以蔵。岡田以蔵だ。晋作にお前を助けに行けと言われてな」

見たことの男性におんぶされていて、ゆきこの頭の中はぐちゃぐちゃだ。
ただ、晋作の名前が出たことによって少し落ち着いた。

ゆ「…ありがとう、ございます」

岡「あぁ。しかし、お嬢ちゃんは肝が据わってんな。大の男三人を一人で相手すんなんてな」

ゆ「いえ…。あ、あの下ろしてくれませんか？自分で歩きます」

晋「自分の身体をよく考えてみろ。身体に力入るか？」

…あれ？身体に力が入らない。腕に力を入れようとしても、力が入らない。
腕に力が入らないので非常にバランスがとりずらい。以蔵の腕が頼りだ。

ゆ「重たかったら言って下さいね…」

晋「お嬢ちゃんはもっと太るべきだな。少し軽過ぎる」

あれ？なんで私、知らない男の人におんぶされてるのに怖くないんだろう…。
まぁいいや…。なんか、落ち着く。
顔を背中につけて身体の緊張をとく。

ゆ「…以蔵さん」

岡「ん？」

ゆ「あの人達は、優しいですね…」

岡「あぁ…。甘すぎるな」

そうですね。と呟いてゆきこは眠りについた。その顔は安堵に満ちていた。

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