絵筆と少女

恋敵と書いてライバルと読む……？

「マテ、タンコブはさっきのフライパンだ！」

「ならいいです。よかった、にぃさまに怪我が無くて……」

　心配しているのか、していないのか分からないが、これが普通なのだろう。ありがとな、と、里奈の頭を、恵一はしっかりとなでてやった。その時、

「おねちゃん、じゅるい！　みおも、なでてもりゃう！　あにさま、なでてなでてー」

「お、澪、元気に走り回ってるところいいが、この時間は何時もならママとおねむの時間じゃないか？」

　奥の方の部屋からひょっこり出てきたのは、里奈よりもさらに小さな少女……というか、幼女だった。

　里奈をさらに小さくしたような格好をしており、違いと言えばツインテールではなく、一切結ばずに垂れ流している。と言うことだった。普段は両側でお団子結びにしているのだが、それはどうでもいい情報だろう。

「えっとね、まま、ごほん、よんでくれてたんだけどね、おおかみさんがおばあちゃんのおうちにきたときに、ねちゃったの」

　なるほど、と、恵一は納得する。澪は基本的に遅くまで起きていたい時期なのだが、どうしても恵一母に寝かしつけられてしまうのだ。しかし、家事と仕事を両立している身である恵一母は、頻繁に寝かしつけているときに自分が先に寝落ちしてしまうのだ。

　あきれ返るほど子供なもので、絵本の類は布団に入って読んでいると、大体三分で寝てしまうこともあるらしい。しかも、家事と仕事の両立。と言っても、食事だけは娘に作らせている（恵一母は壊滅的に料理が下手）のだが。

　そんなこんなで里奈に話をつけ、澪を寝かしつけるべく、恵一の部屋へと入って行った。

「じゃ、澪、おとなしく寝るんだぞ？　ちゃんと寝れたら、明日にぃちゃんがいっぱいなでてあげるからな」

「……うん、おやすみなさい、なの、あにさま……」

　そう言って布団に潜る澪はすでに限界だったようで、恵一は何かを特別してやることもなかった。ただ、頭をなでてやったら眠ってしまった。