武道伝

プロローグ

　――――十五年前。

　華堂胡蝶は荷造りをしていた。胡蝶の娘、華堂朱里は荷造りする母の手にそっと触れる。
　程よく白く、細く長くて、とても美しい手だ。

｢お母さん……どっか行くの？｣

｢あぁ。｣

｢はやく帰ってきてね｣

　まるで泣いたあとのような表情(かお)で愛娘は、自分の頬をペタペタと触れてくる。
　胡蝶は小さく微笑み、娘を優しく抱き締めた。

　子どもの暖かい体温。同じシャンプーの香り。ぷにぷにの柔らかい肌。

　本当は手放したくなかった。いつまでも自分のそばにいてほしかった。

　しかしこの子は自分の……武道界一のこの胡蝶の娘。
　試練を与えなければならない。自分は鬼になるべきなのだ。

　娘が自分を超える時になるまで……。

｢朱里？　お前には試練がある……だが必ず私についてくるのだ。｣

｢……？｣

｢私を追え、そして私に示せ。
お前が私の誇りであることを……｣

　耳元で囁く。母親の髪が肌に触れる。

　自分から離れ、荷を肩にさげて、冷たく乱暴にドアを閉めていく胡蝶。
　驚いた朱里はドアをあけ、外を見回した。が、すでに胡蝶はいない。

「ママ……？　ママぁぁっ……！！」　泣き叫ぶ娘を、胡蝶は屋根の上で見守る。

「強くなるんだよ……」

　胡蝶は涙を流し、その場を去っていった。娘の泣き声が消えるまでしばらく時間がかかった……。