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｢望まぬ即身仏…？｣
プーの言っていることが分からず、あたしは首を傾げてしまった。
昔、多くの修行僧が即身仏になろうと、山籠もりを始めたのを見、それが飢餓に苦しむ農民の心の支えになったのは事実である。
｢でも、度を過ぎると…｣
プーは言った。
｢即身仏さえありゃ、飢餓から救われると間違った執念に駆られることがあった｣
と。
即身仏と言うのは、本来一人では出来ないものである。
山籠もりの修業の後、土の中に入内し、後で掘り起こす人が必要なのだ。
そして肉体が腐ったりせずに即身仏になったとして、その後も湿気や日光の影響を受けないところに祀られる為には、生前から多くの人々の尊敬や信仰を集めていなくてはならない。
本当に信仰の篤い仏僧であれば、自らの命を投げ打ってでも他人を救いたいと、即身仏の修業に出ることを厭わないのだろう。
それに、本人が他人を救済したいと言う心持がなければ、苦行をする意味がない。
しかし、プーは言った。
｢逆説的に、尊敬を集めている人間の中には、即身仏になることを望まれたら、断れなかった奴がいたって考えても、不思議じゃない｣
｢それが、望まぬ即身仏…？｣
あたしが尋ねると、プーは
｢そうだ｣
と頷いた。
｢周囲に説得されて、断りきれず、仕方なく山籠もりに入ったり…監禁されて、強制的に食事を与えられずに、限界まで痩せ細らせた可能性もある｣
そして、痩せ細った所で、土の中に入内させ、三年後に掘り返す。
｢上手く体が腐らずに残ってれば、即身仏の出来上がりだ｣
プーのそれは、想像で物を言っているわけではなく、その例を知っているような口調である。
｢そんなこと、ほんとにあったのかな…｣
あたしが呟くと、プーは一度周囲を見回し、まるで他の人がいないのを確認するような仕草をした後、ちらりと横目にあたしを見た。
｢…俺の祖先が、それだ｣
｢え…？｣
耳を疑った。
本で読んだとか、文献にあったとかではなく、そんな身近な話だとは思わなかったのだ。
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