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｢即身仏になれって騒いだかと思いきや、体を掘り起こすのに失敗した後は、感謝して、その後は墓を掘り起こす…笑えるだろ？｣
プーは可笑しそうに肩を揺らしたが、とても笑える話ではない。
あたしが複雑な表情で黙り込んでいると、彼はこう続けた。
｢それが人間の業(ｺﾞｳ)だよ。身勝手で傲慢。何もうちの村に限った話じゃない。人間はそういう生き物で、どこにでもそんな人間はいるんだ｣
遠い国、大昔に起こった出来事ではない。
たかだか百年、五十年前に、あたしが泊まっていたあの顛限院で、プーが育ったあの村で実際にあったことなのだ。
望まぬ即身仏になったのが、プーの高祖父だけとは限らない。
どこか別の村でも同じようなことがあったとしても、不思議ではないのだ。
しかし、あたしのそんな思考を読み取ったかのように
｢ここにある墓は、望まぬ即身仏の墓じゃない｣
とプーが口にする。
｢そうなんだ。でも…｣
あたしは少し不思議に思って、尋ねてみた。
｢ここのお墓は、自分から望んだとはいえ、即身仏になることに失敗した人のお墓でしょ…？失敗したのに、悪霊になったり、後悔が残ったりしないのかな｣
すると、プーは
｢ここに霊はいない｣
ときっぱり言い切った。
｢消えちまったんだ。仏教用語で言う所の成仏って奴をしたんだろうな｣
そう呟くプーの声に、どことなく寂しさがあったような気がして、あたしは彼を見た。
すると、彼も顔を上げて、どこか遠くを見ている。
プーの視線の先に、ここにお参りに来たのであろう人の姿があった。
その人を見たまま、彼は言った。
｢ここは、一年中、結構な人が墓参りに来るからな。人が手を合わせて拝むだけで、霊は癒される｣
それから
｢自ら即身仏になろうとするってことは、他の人が救われれば、自分は報われるって考えだろ。そういう心の持ち主なら、きっと恨みなんか残さずに消えるんだろうな｣
と呟いて、目の前にある小さな墓石をそっと撫でた。
なんだかその仕草が、切ない。
あたしは言った。
｢プーがここに来たかったのって…｣
｢あぁ、実家に帰っても墓がないからな。代わりにここに墓参りでもしようかと思って｣
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