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数秒間見つめ合った末、少女はどう判断したのか幸一から目を逸らした。
正しい判断かもしれない。
年上の見知らぬ男性から突然話し掛けられたのだから。
しかし、幸一は意に介さず再度問い掛ける。
「もしかして、迷子か？」
ぴくりと、僅かに反応があった。
「誰ですか、この小生意気なガキは」
幸一の後ろから中井が顔を覗かせる。
「お前、トナカイのくせに毒吐くなよ」
「これは失礼」
「どうやら、迷子らしいんだ」
「ほう、こりゃまた珍しくもなんともないですねぇ」
少女は意を決したかのように幸一を見上げた。
藁をも掴む想い、というやつだろう。
「お姉ちゃんとはぐれちゃったんです、それで探してたら今度はここがどこかもわからなくなって……」
なるほど、と幸一は頷く。
あまり良いパターンではなかった。はぐれた場合、あまりその場から動くのは好ましくない。
「じゃあ、とりあえず姉を探しつつそのはぐれた場所まで戻るか」
少女はようやく希望を見出だしたかのように表情を輝かせた。
「お、お願いします！」
「あらあら、ずいぶんとお優しいですねぇ。私の探し物にはあまり積極的ではなかったのに」
傍らで中井が皮肉たっぷりの言葉を吐く。
当然のことながら、存在するかもわからないサンタクロースと迷子の姉探しだったら後者を選ぶだろう。
その辺の事情を説明したところで中井には通じないだろうが。
「はっ！ まさか、ロリコ――」
「お前と一緒にするな変態トナカイ。ただ、何つーか――クリスマスに不幸なのは俺一人で良いだろ」
それだけ言って幸一は少女から元いた場所を聞き出す。
そんな背中を、中井がどんな表情で見つめていたかは幸一にはわからなかった。
「――なるほどな。だいたい場所はわかった」
少女の情報はかなり断片的だったが、駅前のことなら大体把握している。
店の並びだけでどの通りかぐらいはわかった。
「それじゃ、いくか。えーと……名前は？」
「ゆみ」
「よし、行くぞ。ゆみちゃん」
「うん」
「お前はどうする？」
幸一は振り返って中井に問い掛ける。
一人でサンタクロースを探すというなら、それも構わなかったが、中井は意外にも「付き合います」と答えた。
「貴方だけじゃ、通報されちゃいますよ」
否定しようとしたが、あながち有り得なくもないので、中井の同行を受け入れることにした。
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