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中井は再びゆみに視線を落とし、その小さな頭にそっと手を置いた。
ゆみは身体をぴくりと跳ねらせ、畏れるように中井を見上げる。
――ふいに中井は朗らかな笑みを浮かべた。
「減点148――あなたはとても良い子だったようですね」
「ふぇ？」
「少し早いですが、プレゼントを運びましょう。靴下に入りきれませんが――」
そうして中井はゆみの視界から外れるように身を引く。
幸一も思わず身を引いて、ゆみの視線の先を追った。
「あ――お姉ちゃん！」
人混みの中で、焦燥感に顔を歪ませる少女が一人、振り返った。
一目で二人の視線は交差し、そしてどちらともなく駆け寄る。
「お姉ちゃん！」
「ゆみ！」
そこにいたのは紛れもなく、ゆみの姉だった。
それはまるで奇跡のように、“何か”が彼女を導いたのだ。
幸一は目を丸くしながら中井の方を振り向く。
ここぞとばかりに屈託のない笑みで、その自称トナカイはピースした。
「人間の持ち点は、あなたが思ってるほど低くありませんよ」
「いや、なんつーか……本物なんだな」
「まだ疑ってたんですか？」
中井は呆れたように苦笑する。
「あの、ありがとうございます！」
幸一のもとにゆみが寄ってきて、ぺこりと頭を下げた。
「いいよ、礼ならそっちの奴に」
「いえいえ、プレゼントを運ぶのがトナカイの仕事ですから」
「トナカイ？」
ゆみは中井を見上げながら小首を傾げた。
理解出来ないのも無理もない。
そこにいるのはダッフルコートを着たポニーテールの怪しい女であって、体毛に覆われた四肢哺乳類ではないのだから。
「実は私、トナカイなのです。サンタクロースのソリを引く生き物。知ってます？ ゆとりにはわかりませんか？」
「ゆとりとか言うなよ」
「知ってるけど……何で人の姿をしているの？」
子供らしいストレートな質問だ。
幸一も聞きたかったのでちょうど良いタイミングである。
しかし中井はやや考える様子を見せてから、
「……内緒」
「まあ、そんなこったろうと思ったけどさ」
しかし、どうやらその(よく言えば)神秘性がゆみの心を捉えたようで、心なしかその瞳が輝きを放っていた。
童女だから許されるメルヘン思考が働いたのだろう。
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