ふぁんぶるっ！

第二章

　　　　　　　／１

　一瞬躊躇ったが、幸一はすぐに彼女の後を追った。
　靡くスカート。
　乱れる髪。
　冷静になってよく見れば、確かにそれは彼女の後ろ姿だった。
「カナエ！」
　走りながら幸一はその名を叫ぶ。
　彼女は諦めたようにスピードを緩め、とうとう立ち止まった。
　息を弾ませながら近づき、その背後に幸一も立ち止まる。
「叶、だな？」
　もう一度その名を呼ぶ。
　少女は振り返り、小さく笑った。
「他に誰に見える？」
　確信を得てもまだ幸一は信じられなかった。
　目の前の人物――叶小夜子があの憎きサンタクロースだなんて。
「何で……」
「なんでって、そんなザックリとした質問されても困るけれど。何故逃げたか、と問われれば、それは追い掛けられたからとしか言いようがないわね」
「何故！」
「何故って、そんな直球で聞かれても困るけれど。サンタクロースだから、じゃ答えに不足しているかしら？」
「――っどうして」
「どうしてって、そんな根本的なことを聞かれても困るけれど。雪崎くんが雪崎くんであるように、私はただ私であり、そうであるが故にそうだとしか言いようがないわ」
　さらに問い掛けようとして、しかし言葉が出なかった。
　幸一の求める答えを導き出す為に必要な質問がわからなかった。
　わかるはずもない。そんなもの、存在しないのだから。
　幸一が欲しいのは回答じゃない、否定だ。
　そして小夜子が持つ答えは肯定だけだった。
「本当に、叶がサンタクロースなのか？」
「ええ。間違いないわ。正確には、元サンタクロースね。今はただのニート――いえ、学生かしら」
「あのトナカイの主なんだな？」
「どのトナカイを指しているかは確信が持てないけれど、シフォンを指しているなら間違いないわ」
　中井の本名はシフォンというらしい。
　初耳だが今はどうでも良いことだった。それよりも、アレの主ということは、つまり――
「俺から幸福なクリスマスを奪ったのは、叶なんだな？」
「全ての責任があるとは言えないけれど――そうね、少なくともプレゼントを取り落としたのは事実よ。本当に、なんて言っていいか……」
「何も言わなくていい。ただ一言、嘘だと言ってくれ」
　小夜子は口を開かず、ただ悲しそうに俯いたまま、首を横に振った。
　それが答えで――それが全てだった。

　彼女は、サンタクロースなのだ。