ふぁんぶるっ！

第二章

　
　言葉が出なかった。
　何を言えばいいのかわからない。
　責め苦も、強がりも、今は何も言えなかった。
　それほど幸一にとっては衝撃的かつ絶望的な不幸だったのだ。
「まずい――！」
　ふいに、小夜子は何かを避けるように壁際に寄る。
　次の瞬間、見えない何かが幸一に突撃した。
「っ痛ぇ！　何だよ！？」
「すみません！」
　聞き覚えのある声とともに、うっすらと姿を現すポニーテールの少女。
　七つ道具の一つで姿を消していた中井だった。
「中井か、てめぇ何しやがる！」
「いや、わざとじゃ……」
「シフォン」
　呼びかけられた真名に、中井は振り返る。
「久しぶり。相変わらず落ち着きないのね」
「あ、あ、……」
　口を開けたまま、拝むように両手を掲げ、目を潤ませる中井。
　その視線の先には、幸一の想い人であり、中井の探し人である叶小夜子ことサンタクロースの姿があった。
「マイガーーーーール！」
　勢いのままに中井は飛びつき――回避されて転がった。
「か、叶？」
「ゴメン、今はまだ捕まるわけにはいかないし。見逃して、くれるよね？」
　強い視線で懇願する小夜子に、幸一は思わずたじろぐ。
　中井は勢いが強すぎたのか、地に伏したまま目を回していた。
「何で逃げるんだよ」
「それは――」
「う、うーん……ハッ！　サンタ様！？」
「ゴメン、雪崎くん。シフォンのことお願い」
「お願いって」
「エサは三食あげてね。嫌いなものはないけど、健康にも気をつかってあげてね」
「そこまでお願いされんの！？」
「じゃあ、また」
　小夜子は再び路地裏を駆けていく。
　今度こそ、幸一は追いかけられなかった。
「中井、大丈夫か？」
　走り去る小夜子に腕を伸ばして倒れ伏す中井に、幸一は手を差し延べる。
「かたじけない」
　幸一の手をとり中井は立ち上がる。
　ダッフルコートと膝の辺りが汚れてしまったので、軽くはたく。
「まさか、こんな不幸があるなんてな」
　吐き捨てるように呟く。
「悪い、せっかく見つけたのに捕まえられなくて」
「いえ。サンタ様と、お知り合いでしたか」
「まあな」
「――すみません。逆に嫌な思いをさせてしまったのではないですか？」
「かも、な。けどいずれにせよ事実なんだから仕方ないだろ。向こうは知ってたみたいだし。気にするな」
「ありがとうございます」