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「よろしいんですか？」
不安そうに尋ねる運転手をよそに私は力強く頷いた。
「ええ、構いません」
お金はボーナスが出たばかりで余裕はあったし、少しばかりの出費は気にならなかった。何よりもこの運転手の最後の仕事をわずかワンメーターばかしで終わらせたくなかった。
お節介だろうか、と一瞬思ったが、車はゆっくりと走り出した。
私が最初告げたＦ木台ではなく、運転手の20年間の道へと向けて。
最初は繁華街だった。私が新入社員だった頃に歓迎をしてくれた店もあるところだ。今でもあるだろか、と思っていると運転手は優しい口調で話し始めた。
「最初に配属された場所はここでした。いろんな客を乗せましたよ。繁華街ですから、酔っ払いは当たり前で水商売の女の子、男の子、ヤクザ。いちゃもんもよくつけられたもんですよ。道をよく知らないもんですから、迷ってメーターをあげてしまって、それに怒った客が大暴れ」
運転手の話は終始柔らかく、笑いながら話す様子が勤め人としての長さが改めて感じられた。
「ああ、この店です」
そう言うと、ある居酒屋を指さした。何の変哲もないチェーン店の居酒屋だった。
「今は店は違いますが、昔も居酒屋でして、その時乗せた客がねぇ…」
言葉の後半、口ごもり始めた。
「何かあったのですか？」
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