修羅の荒野

導かれし少年たち

「くそったれ、こんな場所で負ける訳にはいかないんだ」
　体育館入口から向かって右手リングでは、金髪の少年が熱戦を繰り広げていた。百六十ほどの一般的な身長に、余分な脂肪のない整った体型の持ち主。髪の右サイドを刈り上げてていて、右側だけ見える澄んだ視線が印象的だ。
　そしてその手前には、爬虫類のような印象の、ひょろ長い少年が立ち尽くしている。二人共に制服の上着を脱ぎ捨ててTシャツ姿。

　ひょろ長い少年は猫屋(ねこや)ブラザーズという有名な双子の兄の方。喧嘩の腕っぷしというより、闇討ち騙し討ちなどの姑息な手段で有名な双子だ。

「おらぁー！」気合いと共に猫屋の拳が閃く。はやる気持ちを抑えて意識を集中させる金髪。こう見えても彼は空手の有段者。間合いを見極めれば、これくらいの攻撃はかわせて、一気に逆転に転じられる。

　猫屋の攻撃は宙を切る。息を止め、拳を握り締めて一歩踏み込む金髪。

「ぐおっ！」
　だが頬に激痛を覚えて後ずさる。
「さっきから卑怯だぞ！」
　堪らず吠えた。
「卑怯だって？　これは喧嘩だぞ」
　目の前では猫屋兄が、大きな目を更に大きく掻き開いて薄ら笑いを浮かべている。手で振り回すのは黒い革製の袋。その先に砂を詰めた三十センチ程の代物だ。持つ長さを調整して、相手に当てるつぶてとして使用していた。

「流石は猫屋ブラザーズ兄だぜ、やり方がエグい」
「ありゃー地味に効くぜ」
　その様子を悠然と眺める永瀬達。

　一応このステージに武器、つまりエモノの持ち込みは禁止だ。リングへの登場時にボディチェックは行っている。しかしそれは建前に過ぎない。各自ひとつまで、衣服の中に隠せる大きさなら黙認していた。もちろん刃物や拳銃、そういった殺傷能力の高いものは厳禁だが。
　エモノを使うのも喧嘩。それらをうまく使いこなせぬようでは、いっぱしの戦士とは呼べないから。

「エモノの取扱いは、Ａレベルにも匹敵するかもな」
「弟の方もそれと同等らしいぜ」

　猫屋ブラザーズの名簿格付けは共にＢレベル。戦場であれば、勝敗を左右する重要な位置づけになる。