修羅の荒野

導かれし少年たち

　猫屋兄の放つ拳は宙を切った。それでも反動を利用して革のつぶてを打ち放つ。猫屋得意の必勝パターンだ。
　場に響き渡る凶音。革のつぶては確実に金髪の額にヒットした。おそらくは脳髄に相当なダメージを刻んだだろう。
　あとは安全圏内に逃げ戻って、金髪が地面にのたうち回るのを見下ろせばいい。それで自分の勝利が決まる。猫屋ブラザーズの名声も一気に高まる。

　だが次の瞬間はっとした。
逃げようにも逃げられない。外れないように手に巻き付けた革のつぶてが鎖となって、逃げだすのを防いでいた。

「エモノは奪ったぜ。これでいいんだよな？」
　揚々と響く金髪の声。右手で革のつぶてを絡め取って、猫屋が逃げるのを封じていた。
　額を襲ったつぶてのダメージはそれ程ではない。伸びきる前に自ら当たりにいったことで、その威力を封じていた。どんなに斬れる名刀でも、振り下ろす瞬間を狙えば怖くない。

　小太りの口元から白い歯がこぼれる。
「奪ったら叩き潰せ」
　その一言に後方に頭を振りかぶる金髪。すかさず強烈な頭突きを猫屋兄の顔面に叩き込んだ。

「フギャー！」
　響き渡る猫屋兄の悲鳴。顔を仰け反らせて口元から血飛沫を吐く。
「……よくもやってくれたニャー！」
　それでもその闘争本能は萎えることはない。エモノを奪われ、逃げることを封じられたが、刻み込まれたダメージではまだこちらが有利。
　拳を叩き込み、そして食らう。防御など一切なしのチェーンデスマッチが展開される。

　躊躇いも駆け引きもない、魂焦がす熱いバトル。そしてその熱気は他の面々にも飛び火する。

「タマ、いま助けに行くぜ！」
　加勢しようと、木刀片手にリングインする猫屋弟。
「おいおい、ふざけた真似は止めたらどうじゃ」
　そうはさせじと動き出す小太り。
『タマとハチを守れ！』『猫屋会なめんな！』猫屋ブラザーズは十人程の一族を従えていた。
『義理はねーが加勢すんぞ』『ネコ野郎は嫌いだからな！』そして同じくらい多くの者に嫌われている。
　かくして激しい場外乱闘戦が開始された＿＿