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「さて、これでアレン君の用件は一応終了だ。」
「俺の用件？ってことは……」
「私にもご用件がおありなんですね？」
紅茶を飲んでいたエリアが顔を上げる。
クルーメンスは少し迷った様子を見せ、机から１枚の羊皮紙をとり、残念そうな表情で眺めた。
「………２人とも、これから聞くことは決して口外してはならん。………約束してくれるな？」
真剣な声に２人は黙って頷く。
『……なんだろうな？嫌な予感しかしないぜ。』
空気を読まないランスロットの声がアレンにだけ聞こえていた。
「昨夜遅く、帝国から使者が送られてきた。」
「帝国から使者……ですか？」
エリアが意外そうに聞き直す。
帝国、ハインラウトの東に位置する、数年前に停戦を結んだガイラハルド帝国のことである。
帝国とは冷戦という状態から国交がほとんど絶え、国境を跨ぐことさえ難しい。
そんな敵国からの使者とあらば、ご機嫌取りの訪問ではないことはアレンにも理解できた。
「……その使者は何をしに来たんですか？」
「国交を取り戻そうと迫ってきたのですか？それとも停戦の延長とか………」
２人の問いに黙って手にした羊皮紙をテーブルに広げる。
長々と綴られた文面の最後に記された内容は、２人の予想を遥かに越えていた。
《………よって我が国、帝王国家ガイラハルドは、貴国、ハインラウト王国に宣戦を布告する。
開戦は年の始め、よって停戦協定は年の暮れにて破棄。
神の子、帝王の名において、神の理を捩曲げし魔王に血の制裁を与えん。》
２人は呼吸も忘れてその文面を見つめた。
頬に冷や汗が伝う。
「が、学長様……これって……つまり………」
「……帝国が宣戦布告してきたってことですか！？」
「……どうやら、本物らしい。今朝送った使者が道中で消息を絶った。恐らく………」
通常、使者を手に掛けることは重大な罪。
それをやってのけた帝国は、もはやまともに話が通じる相手ではない。
「………王国はこの事態を重く見ている。今は大臣と一部の上流貴族にしか知らせていない。………年の暮れまではもう３ヶ月を切った。もうしばらくすれば下流貴族や平民にも触れが出るだろう。」
「………待ってください、なんでそれを俺たちに…………」
エリアを見ると、拳を震わせながら愕然としている。
『…………相棒、文章は最後まで読めって習わなかったか？』
ランスロットの言葉に再び文面に目を落とす。
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