きみのとなり

　家に帰ったのは、まだ星が散らついている頃だった｡

　あんなに、あの男は弱かっただろうか。男の人の泣く姿を、初めて間近に見て触れた。それもただの男じゃない、相手は敦だ。
　再起動した私の感情にコントロールが効かない。明日からまた、もどかしい毎日が始まるんだろう。
　そう考えると眠れずに、必然的に思い返すのは先程のこと。

　そこまで好きだったという証なんだろう。敦の一途さを知っているから余計に、じくじくと胸が痛む。それもまた次第に喜びに変わることを、私は知ってる。

　敦を抱き締めた感触が、この腕にまだ残ってる｡顔が火照り、どこかに隠れていた恥が顔を出す。

　離れないで。

　囁くような掠れたあの低音が、私の耳に胸に、響いて止まない｡

「よう」

　次の日、いつも通りの時間に奴はやって来た。おかげさまで完全な徹夜となった私は、久しぶりに目の下のクマと再会した。

「よ。今日、来ないかと思った」

　いつも通りに答える私。若干、敦のまぶたに腫れがある。それにはあえて触れないでおこう。

「今度無断で休んだらクビなんだよ」

　そうなんだと軽く流す。訪れる沈黙に、ストーブの音は心地よく響く。

「昨日ごめんな」

「何が」

「昨日の」

「だから何が」

　温かいミルクティを口に含む。謝られる理由はない。私は得と弱みを得たんだから。

「その、取り乱しまして」

　思わず吹き出してしまった。そっぽを向く敦の耳は赤く染まって、それがまた可愛かった。

「なんだよ！　笑うな！」

「いや、可愛かったなぁと思ってさ」

「馬っ鹿おまえ！　内緒だぞ！」

　驚くほどいつも通りだった。それがどこが辛くもあり。傷心の敦を見て過ごすのは、正直堪える。

「――茜」

　肘を付いて壁を眺める敦の口から続きが出てくるまでに、時計の針がカチっと動いた。

「……ありがと、な」

　照れた横顔が、私の胸に染み渡る。煩い心臓を抑える術を、残念ながら私は知らない。嬉しくも悲しくも、変わらない日々がまた始まる。

「敦」

　今更照れ隠しなのか、横目で私を捕らえる。

「なんだよ」

　ふてくされたように眉を寄せるその仕草も愛おしい。

　敦、私はね。

「しょうがないから、あんたのとなりにいてやるわよ」

　悪戯に笑ってみせる。
　この関係が好き。それにまだ時期じゃない。一度萎んだ恋の蕾は、暖かな季節に開くのだ。

　春は、もうすぐやってくる｡