砂漠の夜（よ）の夢

第一章

　
　上手く行った。狸は雑木林を歩きながらほくそ笑む。
　「たまーに休みも必要なんじゃ。まったく。いくらワシでも、同じ事をやっておったら疲れてしまうわい。さーて………何処かでお茶でも買ってさぼるか。」
　狸が雑木林の中にある余り人の来ない東屋に、自動販売機で買ったお茶を持って向かうと、珍しく先客が居た。
　………結構寒くなって来ておるのに、物好きがおるのー……。
　狸は気が付かれない様にその東屋に近づく。
　狸が隙間から覗いてみると、その先客は白い息を吐きながらも、何処か嬉しそうに、本を読んでいた。
　少し長めの髪の毛を襟足の辺りで結び、前髪が邪魔なのか、定期的に掻き上げながら文字をなぞる姿は、とても姿勢が良く、凛としている。
　………ふむ。近頃の若者には珍しく振る舞いが良い。しかも……珍しいのはあの髪の毛と目の色じゃ。栗毛色に琥珀の瞳。琥珀と行っても少し色の濃い、上品な色じゃな。
「……クシュッ……！」
　覗いて観察していたら、その人物は小さなくしゃみをした。
　…………まあ、あのような薄着ででは寒いだろうな。
　狸はその人物の隣に滑り込む。
　「……？」
　突然現れた小動物に、その人物は驚いていたが、無言で狸の頭を撫でた。
　狸が優しい撫で方に目を細めていたが、目的を果たす為、ピョン！と肩に飛び乗ると、首の周りに自分の身体を巻き付ける。
　「………温かい……。」
　狸にも聞こえるか聞こえ無いかの小さな声で呟くと、もう一度狸の頭を撫でた。
　「……有り難う。狸さん。」
　どういたしまして。狸は返事の代わりに、その人物の頬をペロリと舐める。相手はくすぐったそうにしていたが、再び本に集中し始める。
　…………ふむふむ。表情は乏しいが、顔は結構整っておるの。おや？よくよく見ると、額に薄らと傷後があるの。どうかしたんじゃろうか？
　狸が観察していると、背後に気配を感じた。
　「天狗様。あんた何してんですか？ウチの子達と薬嗣、心配してますよ。」
　「！！！！」
　見つかった狸よりも、一緒に居る人物が、真っ青になるのを、煉は見逃さなかった。