御伽噺、ひとつ

狐の皮は剥がれない

包帯も取れて、すっかり元気になった八鹿だが、彼の腹部には大きな傷跡が残った。

その傷を見て、苦しそうに顔を歪める少年。それに八鹿は少し苦笑した。

「ごめんなさい。」

何度聞いただろうか、その台詞を繰り返すクラッツに、八鹿は白い手を伸ばして頭をくしゃりと撫でる。

「言ったでしょう、これは私が気を抜いていたから出来た傷だよ。」

私もまだまだだねぇ、と八鹿は笑う。

確かに。彼が本気だったなら、あんな攻撃なんてやすやすと避けられたのでは無いのだろうか

クラッツは、八鹿が傷を完治した後に、一度だけ彼の戦闘を見せて貰った事がある。
とても自分が適う相手には思えなかった。
だから、思い切って聞く事にした。

「どうして、負けたんですか…？」

それを耳にした八鹿は、パチパチと目をしばたかせてクラッツを見つめ返した。

「八鹿さんなら俺の攻撃ぐらい避けれたはずじゃないですか…っ」

クラッツが続けてそう言えば、八鹿は笑った。
クラッツが必死に聞いているのに、八鹿は声を上げて笑ったのだ。

諫めるように名前を呼べば、「ごめん、ごめん、」と言いながら笑いをやっと収める。

「そう怒らないでよ、」
「怒ってません。」

そっぽを向く目の前の少年に、八鹿はまた密かに笑った。

「私ね、水が嫌いなんだ。」

突拍子もなく告げられた言葉に、「は？」と返しても、彼の表情は変わらず笑顔。

「水…ですか？」
「そう。あそこ、水あったでしょ？」

そういえば、闘ったあの場所は滝のすぐ傍だった。
だが、それが戦闘の勝ち負けと何の関係があるのだろうか。クラッツには分からなかった。