『下町の宴』

『小助、いざ参る。』

しばらくすると、旦那様に許可をもらったのか椿が戻って来た。

｢小助、お父様がいいと言ってくれたわ｣

椿は草履を履き、さぁ行きましょう、と外に出る。
続いて小助も外に出て、日傘をさした。

屋敷の側には、大きくもなく小さくもない川が流れていて、川の側には桜の木が等間隔で並んでいる。
その桜の木の下に腰掛けが置いてあり、そこに座りお菓子を食べながら話をするのが、椿の散歩の楽しみだった。
あまり外には出られない椿と違い、使用人の小助はよく町に出るため、椿は小助の話を聞くのがすきだった。

｢ふうん、それで小町ちゃんはちゃんと帰れたの?｣

｢えぇ、まぁ、俺が家に送ってやったんですけどね…｣

ﾊﾊｯ、と力なく笑う。
今日は、この間迷子になった小さな女の子を家に送ってあげた話をした。
椿は、優しいわね。と微笑み空を見上げた。
小助は、首を横に振ってたじろぐ。

｢椿様は?何かありましたか?｣

小助を散歩に呼び出すのはいつのも事だが、今日は様子が変だった。
どことなく、落ち込んでるような…

｢ううん、何もないわ。いつもと変わらないもの。｣

そうですか?と、小助も空を見上げる。
爽やかな風が、2人を包んだ｡空はどこまでも広く、青い。　

｢さぁ、帰りましょ。｣

椿は、立ち上がって歩き出す。小助はあわてて日傘を持ち追いかけた。
川に架かる橋の上で、見慣れない若い男とすれ違った。
一瞬目が合ったけど、すぐにそらした。
(…見ない顔だな。隣り町のやつかな…)
整った顔、物腰からして、身分が良さそうな感じだ。
突然、椿が走りだした。
小助も急いで後を追う。

｢えっ、椿様ｯ!?｣

小助が読んだその名前に、男が振り向いた。

｢………。｣

男がこっちを見ているのを小助は知らなかった。