白い葬列

　例年になく寒さの厳しい年のある日。
　大雪に見舞われ、王都が真っ白な雪に埋もれたその日。

　国中が悲しみに包まれた。
　国王に残された最後の王子、第六王子の死を悼んで。

　　　　　◇　◆　◇

　その王国は、長年にわたり権勢を誇った歴史ある古い王国だった。

　北側を山脈に阻まれ他国から攻め難い地形と、山脈のおかげで温暖な気候と山裾に広がる豊かな穀倉地帯を持つ、その一帯でも豊かな国の一つであり、国民は民の平和と幸せの為に心砕く国王を心から信頼し、王家を崇めていた。
　王国は平穏で、幸福な人々で溢れ、国は豊かに潤っていた。

　40年前までは。

　前王の崩御により、若くして王位に就いた現王は、猜疑心強く、酷薄で残虐を好む王だった。
　野心強く、豊かな領土を更に広げんと、農民を掻き集めて隣国へ攻め入った。軍費が嵩むにつれて税金は跳ね上がり、徴兵制によって働き手を失った農村は荒れ、それを補う為に他国から多数の捕虜が連れて来られた。国土は荒れ果て、人心もまた荒んでいった。

　そして国王は、正妃を持たずに、征服した国の后や姫を略奪して己のものとした。

　王には六人の王子と四人の王女がいた。
　王子達の母親はそれぞれ違っていて、全員が王子を産むとすぐに亡くなっていた。皆、他国から略奪されて嫁いで来た姫達だった。
　その死因には何かと噂が絶えなかったが、ついに明かされる事はなかった。