夢喰い

第一章

　父親とまともな会話をする事を諦め、少年が姿を消した方角を見遣った沙世は、この時になってようやくある事に思い至る。

　――そう言えば……名前、訊くの忘れちゃった。

　犬の名前しか聞いてはいなかった。絵を見せると約束したのに。

「沙世！！」

　突然父親に呼ばれ、再びびくりとする。

「またね、と言っていたな？　どう言う事だ！？」

　鬼気迫る、とさえ言っていいその様子に、沙世は父親に対して怯えを感じた。
　どう見ても普通じゃない。娘に虫が付く事を怖れるあまり、親馬鹿とも言える態度に出る事がないとは言いきれない父親だが、これはおかしすぎる。

「沙世！！」

　再び噛み付くように問い詰められ、仕方なく答える。

「絵を描き上げたら見せるって、約束したの」
「いつだ！？」
「い、一週間後って……」
「一週間後だと？」

　ぎらりとその瞳が昏い光を放つ。
　それから父親は、再びぶつぶつと独り言に戻った。

　――何だってのよ……。

　豹変した父親に怯えつつ、その態度の意味が全く理解できない沙世は、身の置き所がない情けない気持ちでその場に立ち尽くしていた。

　　　　　◇　◆　◇

「まずったな」

　少年が足元の灰褐色の犬を見下ろし、呟く。
　それに答えて、犬も困惑したように鼻を鳴らした。

「あのおっさん、生物学者だね。しかも、フィールドワークがばっちり被ってるし。油断した」

　どこか「仕方がない」と言いたげな顔で、犬が短く一声吠える。

「あの子……傷付けたくないな。あんなにキレイな子なのに」

　今度は同意を示すように、一声高く。

「一週間後か……」

　沈み込んだ表情で腕を組む。
　足元からは、心配そうな顔で灰褐色の犬が見上げていた。黄色い瞳に、強い光を湛えながら。