夢喰い

第一章

　その時、少年の足元で、クゥン、と言う甘えるような鳴き声が聞こえた。

「え……？」

　鳴き声につられて足元に視線を落とした沙世は、少年の足元に蹲る灰褐色の塊と目が合った。

　灰褐色の塊と目が合う、と言うのはおかしいかもしれない。
　正確には、少年の足元に大人しく蹲る、灰褐色の毛並に黄色い瞳の犬と、ばっちり目が合った。

　そんなに大きな方ではない。体長は１ｍくらいか。やけに精悍な顔付きで、飼い犬と言うイメージからはほど遠い。
　かと言って野犬と言うワケでもない。毛並は綺麗だし、少年の足元に蹲る様は実に大人しい。

「犬……？」

　動物は嫌いな方ではない。小さい頃は、犬を飼いたいと駄々をこねた事もある。
　家庭の事情と言うヤツで飼う事はできなかったが、今でも散歩途中の犬を見掛けると、思わず視線が追ってしまうくらいには好きだ。

　蹲っていた犬が起き上がってちょっと首を伸ばし、沙世の手に鼻先を突き付けた。

「……っ」

　一瞬、噛まれるのかと思った。
　それほどに、黄色い瞳は野生味を帯びていて、強い意志を感じさせる。

　びくっと肩を震わせ、手を引っ込めようとしたところに、生温かいものがペロリと手の甲を舐めていった。

「あぁ、大丈夫。コイツ頭いいから。絶対噛んだりしないよ」

　笑みを含んだ声でそう言われて、沙世は恐る恐る手を伸ばしてみる。
　そっと頭に置いた手に、犬はピクリとも動かない。躾はしっかりされているようだ。

「ほら、琅。ごあいさつ」

　ワン。

　少年の言葉が判っているかのように、『琅』と呼ばれた灰褐色の犬は、いかにも機嫌の良さそうな声で一声吠えた。
　勿論、尻尾を左右に振りながら。
　思わず沙世の頬が弛む。

「かっわい～」

　頭を撫でると、更に嬉しそうに力一杯尻尾を振る。

　見るからに賢そうな犬だった。
　沙世に今にもじゃれ付きそうな気配を見せながら、決して少年の足元から動こうとしない。命令されなければ、一歩も少年の傍から離れない、そんな気配が窺えた。
　最初はちょっと恐そうに見えた精悍すぎる顔付きも、よくよく見ればけっこう可愛く思えてくる。
　立ち上がった姿を見ると、秋田犬などに比べて、些か脚が短めのような気もするが、そこはまあご愛嬌だ。