夢喰い

第一章

「沙世、その子は……？」

　最初にその瞳に浮かんだのは、愛娘の傍にいた見知らぬ少年に対する警戒の色。
　しかし、それは少年の足元に低い姿勢で構えた琅の姿を見た瞬間、全く別のものへ変わった。

　それは驚愕と――得体の知れない昏さを秘めた、まとわり付くような粘っこい視線。

「お父さん？」

　訝しげに訊ねる娘の声さえ耳に入らぬ様子で、沙世を押し退けるようにして、少年の方へ踏み出した。

「君、ちょっと！　その犬、見せて……」

　しかし皆まで言わせずに、少年は素早く踵を返し、琅もそれに従った。

「それじゃ、またね」
「え？」
「君……！　ちょっと待ちなさい！！」

　困惑する沙世と、追い縋ろうとする父親をその場に残し、少年と犬は木立の中に踏み込んで、あっという間に姿を消した。

　突然の行動に呆然とする沙世に向かい、父親が噛み付くように訊ねた。

「沙世！　あの子は知り合いか！？　どこに住んでいる！？」
「え？　お父さん、どうしたの？」
「いいから答えなさい。あの子は知り合いなのかね！？」

　沙世の問いなど全く無視して、沙世の肩を掴み、乱暴に揺さ振りながら訊ねる。
　これもまた突然の父親の変貌に、沙世はひたすら困惑するしかない。

「お父さん……？」
「あの子はどこの子だ？　知り合いなんだろう！？」
「さっき逢ったばかりだってば。頼んで、犬のスケッチさせてもらってただけ」
「スケッチしたのか？　見せなさい！」

　沙世の返答も待たずにその手からスケッチブックをひったくり、もどかしげにページをめくると、父親は琅のスケッチを貪るように眺め始めた。

　その妙にぎらついた瞳に、沙世はびくりと肩を竦める。
　こんな父親の姿は見た事がなかった。実の父親なのに、毎日見飽きるくらい顔を突き合わせる相手なのに、恐いとさえ思ってしまう。

　しかし、父親は沙世の存在さえ忘れたかのように、スケッチを食い入るように見つめているだけだ。
　時折ぶつぶつと何か呟いているその様子までもが、どこか背筋を寒くする。