今日からカテキョ！？

幼馴染とデート

「ねぇ、ハル兄(にぃ)……。私の格好、変じゃない？」

　ケーキ屋さんに向かって移動中、美穂(みほ)が聞いてきた。

「ん？　変なんかじゃないよ。むしろ凄く似合ってて可愛いよ」

「えっ」
「えっ？　……あっ!!」

　いきなりのことで、つい本音が漏れていた。

　美穂は俺の言葉に一瞬驚いた表情を見せ、急に叫び出す。

「やったぁぁぁぁあ!!　ハル兄に可愛いって言われちゃった！」

　彼女が勢いよく俺の腕に抱きついてくる。

　駅前に近づき、人通りもそれなりに多くなってきた歩道のど真ん中で。

「お、おい！　美穂!!」

　慌てて腕に抱き着く美穂を引き剥がそうとしたが─

　なっ、なんて力だ!?

　どこにこんな力があるのかと思うほど、美穂はがっしりと俺の腕を掴んで離さない。

　必死に彼女を引き引き剥がそうとする俺の耳に、周りの人の声が聞こえてきた。

「朝からラブラブねぇ」
「こんな道の真ん中で告白か？」

「あっついなー」
「いいぞー、もっとやれ」

「女の子の方、カワイイな」

「ラブラブだね。ね、ねぇ。私たちも」
「えっ？　あ、あぁ……」

　などと言う会話が聞こえてきた。

　恥ずかしくて、その場に止まっていることが出来な。
　だから急いで移動することにした。

　美穂を、右腕に抱きつかせたままで。

　は、恥ずかしい……。

「えへへっ。ハル兄とぉ、デート、デート！」

　俺が恥ずかしがっていることなどお構いなしに、美穂は楽しげだった。

　結構速足で歩いているのに、ちゃんとついてくる。

　俺の腕にしがみついたままで美穂、歩きにくくないのか？　……まぁ、ついてきてくれるならいいか。

　早くこの人目の多いエリアを抜けてしまおう！

　──＊＊＊──

　フラン・ベルの入った雑居ビルまでやって来た。駅前のバスロータリーから少し離れた場所にあるこの建物の一階が、目的のケーキ屋さんだ。

　ここはまだ正式オープンしていないので、俺と美穂は裏口から中に入った。今日俺がここに来ることは、店長さんに伝えてある。

「こんにちわー！　てんちょー、いませんかー？」
「お、おじゃましまーす」

「はーい」

　裏口から声をかけると、20代半ばぐらいの優しそうな女性が出てきた。彼女がこのお店の店長をしている進藤さんだ。その進藤さんが開口一番で──

「お待ちしておりました。オ(・)ー(・)ナ(・)ー(・)代(・)理(・)」

「オーナー、代理？」

　美穂が不思議そうに俺を見上げてくる。

「て、店長。それは」

　そう呼ばないでって、言っておいたのに……。

　実はここ、俺の父親が展開しているチェーン店のひとつなんだ。当の父親は海外の店舗視察とかで忙しく、めったに帰ってこない。だから国内の店舗のいくつかは俺がオーナー代理になって、管理させてもらっている。

　まぁ、管理と言っても、父親が手配してくれた有能な社員さんたちがたくさんいるから、俺は名ばかりのオーナー代理だけどな。

「おやおやぁ？　誰か連れてくるって言ってましたっけ？　もしかしてこの子は、オーナー代理の彼女さんですかー？」

　進藤さんは俺の腕に抱きつく美穂を見ながら、ニヤニヤしていた。

「い、いや。違いますよ！　こいつはただの幼なじみです!!　今日、この子も試食させてもらえますか？」

　俺がそう言うと、進藤さんは疑いの目を向けてきた。

「彼女じゃないの？　こんなにラブラブだから、彼女さんかと思いましたよ。……貴女、お名前は？」

「み、美穂(みほ)です！」

「美穂ちゃん！　かわいいー!!」

　進藤さんはそう言いながら美穂の頭を撫でる。
　そして何故か、残念そうな顔を見せた。

「美穂ちゃん、ごめんね。このお店はまだプレオープン中で、一般の人にはまだ試食させてあげられないんだ」

「えっ」
「そ、そんなぁ……」

　いけると思って、美穂を連れてきてしまった。

「だ、ダメなんですか？」

「春君はオーナーの代理だから特別なんです。ただ……」

「ただ？」

「これは仮定のお話なんですが、もし美穂ちゃんが春君の『彼女』なら、美穂ちゃんはただの一般人じゃなくて、オーナー代理のお連れさんだから全然ＯＫなんだけどね……。もし美穂ちゃんが、春君の彼女なら……ね？」

　こ、この人……。

　俺は進藤さんが俺に何を言わせたいのか分かった。

「は、ハル兄(にぃ)……」

　何かを訴えるような目で美穂が俺を見てくる。

　あ゛ぁ゛ぁ゛!!
　今だけだからな！
　仮(・)に(・)だからな！

「進藤さん。じ、実は……ゴニョゴニョ」

「え？　なんですかぁ？？」

　恥ずかしくて小声で言ったが、凄く静かな店内なので進藤さんには聞こえたはずだ。

　それでも進藤さんは聞き返してくる。

「すみません、オーナー代理。よくきこえませんでしたぁ」

　この人……。絶対俺をからかってるだろ!?

　進藤さんがどこか朱里(あかり)さんと似たところがあると思い始めた。俺をイジって遊ぶ時の、いじわるそうなニヤケた顔が朱里さんにそっくりだ。

　俺は諦めた。
　そして覚悟を決める。

「進藤さん、美穂は──」

　今だけ。
　今だけ許して。

　これは、お前のためでもあるから。

「美穂は俺の……か、彼女、です」
「えっ!?」

　俺の発言に一瞬驚いた表情を見せた美穂が、俺の顔を覗きこんでくる。

　一方、進藤さんは満足そうにニコニコしていた。