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｢お袋さんとは別のことで、何か悩みがあるようだが、俺じゃ相談相手にはなれんか？」
立花は迷った。
斉木を巻き込みたくはない。
だが、自分一人の力では、正直厳しい。
斉木に頼れば、恐らく助けてくれるだろう。
しかし、そのせいで斉木に危険が及ぶことは本意ではない。
オフィスのデスクの前で立ちすくみ、明らかな逡巡の素振りを見せる立花を見かねて、斉木から切り出した。
｢どうも、ここでは言いづらい話のようだな。
なら、今晩空けておけ。
いつものバーででも、じっくり話を聞かせて貰おう。」
そう持ちかけられた立花は、
｢はい。」
と、成り行きに任せるような、力ない返事を返すばかりであった。
夜。
立花と斉木が勤めるオフィスのそばに、二人が行きつけにしているバーがある。
照明を落として雰囲気を持たせた店内に、二人の姿があった。
｢バーボンをダブルで。それと、こいつにドライマティーニを頼む。」
揚々と酒を注文する斉木。
一方、立花の顔は店内の照明よりも暗い。
この期に及んで、まだ話すべきかどうかを、迷っているようだ。
｢お前がそんなに躊躇するとは、よほどのことらしいな。」
社内を一歩出ると、斉木は立花を｢君」ではなく、｢お前」と呼ぶ。
デスクでは君付けだった名前も、ここでは呼び捨てだ。
｢話してしまえば、先輩に迷惑が掛かりますから。」
立花も社内では｢斉木部長」だが、外では｢斉木先輩」になる。
｢迷惑かどうかは俺が決める。とにかく話してみろ。」
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