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「終わったぞ？」
ウィリアムはスライスした薪を暖炉の横に置くと、そう言う。
「今、料理が出来たところです。お掛けになって下さい」
イーチェはウィリアムにタオルを渡すと座るように彼を促す。
ウィリアムはタオルで手を拭きながら、イーチェの姿を目で追った。
「お口に合うか分かりませんが、どうぞ召し上がって下さい」
テーブルの上には良い香りの正体、シチューが置かれた。
サラダとパンも横に並べられる。
城での食事とは掛け離れているが、明らかにこちらのほうが美味しくみえる。
また、小さなテーブルを誰かと囲むと言うことが、これほどまでに素敵なものだとは。
ウィリアムは自分がまだ皇太子だった頃を思い出していた。
大きなテーブルに豪華な料理。
世話をしてくれる使用人。
至れり尽くせりの状況。
だが、ウィリアムにはそれが寂しくて仕方なかったのだ。
父も母も弟とも別々に食事を済ませる。
その常識が悲しかった。
「いただきます」
神にお祈りをしてから、ウィリアムは食事を開始した。
それを見たのかイーチェも食事を始める。
「どうですか、味のほうは？」
イーチェがウィリアムに恐る恐る尋ねる。彼女は些か不安な表情を浮かべている。
「うむ。美味しいよ。こんなに美味しいシチューは初めてだ」
大袈裟だが、ウィリアムには本当にどんな料理よりも美味しく感じられたのだ。
それを聞いてか、イーチェは頬を赤く染めて俯く。
「大袈裟です。たかがシチューくらいで。…ですが、嬉しいです」
そう言うとイーチェはニコリと微笑んだ。 頬を赤くしているところが、まだ彼女が幼い少女だと思わせる。
「ウィルさんって旅人なんですか？」
食事を終えたウィリアムとイーチェは食後の紅茶をと、テーブルを挟んだまま会話していた。
「ん… まぁそんなものだ」
「へぇ。良いですね、旅。私もしてみたいです」
イーチェはどこか遠くを見るかのように、目を細める。
ウィリアムはそんな様子の彼女をしげしげと眺めていた。
ロングの黒髪にパッチリとした目。
黒い瞳。
華奢な体の彼女の姿が、ウィリアムには妙に大人びて見えた。
恐らくそれも、両親不在のせいなのだろうか。
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