地獄タクシー

プロローグ

池袋駅近くの要町から雨の中、工事中の山手通りを渋谷に向かってタクシーは走っていた。

昼の１２時近くは相変わらずの渋滞で、前を走るタクシーは次々に客を乗せて走り出す。

「ちくしょう、また拾われた」
タクシーの中でそう悪態をついた運転手は、豊島区のタクシー会社に勤めて３ヶ月の夜野礼司。運転手らしからぬ１７８センチのがっしりとしたタイプで、髪の毛は短く精悍な感じの男。

客の拾い方のノウハウをやっとマスターしてきたところだった。

礼司が操るタクシーは池袋を離れ、新宿方面を流していた。西武新宿線中井駅の陸橋を越すと、その先に傘をささずに雨に濡れた老婆が手を上げていた。

その姿は真っ白な髪に、もう５月だというのにグレーの手編風のショール、黒っぽいパンツをはいて、指先の切れた茶色の手袋をしていた。

「やった」
礼司はハザードランプをつけて車を左側につけ、後部ドアを開いた。

しかし、一向に座席に入ってくる様子がなかった。

「あれ？　気のせいか」
と思い、礼司が後ろを振り向くと、今まで見えていた老婆の姿はどこにもなかった。

その間に後ろから来たタクシーが先で手を上げている男を乗せていた。

「ああ、また先を越された。ホント、今日はついてない」

礼司は後ろを見ながら右にウインカーを上げ車を発進させた。

しばらく車を走らせて中央線のガードをくぐると、また左側にさっきの老婆の姿が見えた。

今度はスピードを下げて左車線をゆっくり通ると、頭をゆっくり下げていた老婆の姿が、助手席の窓から見えた瞬間に消えた。

「うん？」

と礼司は小さな声でつぶやき、すぐに納得した表情で言った。

「なるほど、そういうことね。それじゃあ行きましょうか」
礼司はタクシーのスピードを上げた。

しばらく走ると、中野坂上交差点の手前で、真っ赤な傘をさして必死にタクシーを止める女性の姿が見えた。

前を走るタクシーはみんな客を乗せていて、水しぶきを上げながら彼女の前を通り過ぎて行った。

「ＯＫ、今度は大丈夫だ」
礼司はハザードランプをつけ、タクシーを赤い傘の女性の前で止めた。

「ありがとうございます。あの、ＮＨＫまでお願いします」

後部座席に座り、髪をかきあげながら女性は言った。礼司は「はい」と頷きながら、タクシーを発進させた。

「よかった、タクシーがなかなか捕まらなくて」
「そうでしたか、それはよかったです。僕はお客さんが拾えなくて」