ラスト５話

打ち切り

「そんな！だってこれじゃ！」

昼時のいい時間

そのカフェの中は人で埋まっていた

人目もはばからずに大声を上げ、立ち上がる男に誰もが目を向ける

男は周囲の視線に気付いたが、後には引けまいと頑なに姿勢を保つ

「まぁまぁ落ち着いて」

向かいの男は何事も無いかのように煙草に火を点ける

「…取り敢えず座ってくださいよ」

座るきっかけを得た男は素直に腰を下ろす

「僕は小島さんの言うように進めてきたんですよ？それなのに不評だとか…」

「ちょっとちょっと…それじゃ私が全部ストーリーを考えたみたいじゃないですか。私はあくまでも担当としてアドバイスをね…っと」

小島は慌てて、落ちそうになった灰を灰皿へと落とした

「仕方ないじゃないのよ。俺も上からの命令に従うしかないの。それが社会なの。君も分かってるでしょ？この嫌なシステムってのはさ」

男はただ黙って落とされた灰を眺めていた

「最後ぐらい君の好きにやるといいよ。打ち切りまでは誰にも文句言わせないからさ。漫画家としての腕の見せ所だよ」

男が見ていた灰の上に、小島は煙草を押しつける

「さてと…伝えることは伝えたし、もういいかな？」

「…はい」

小島はニヤッと笑い、男の片に手を置く

「期待してるからさっ」

それだけ言って店を出ていってしまった

テーブルの上には灰皿とくしゃくしゃになった煙草、空のがカップ二つ

そして透明な筒の中の紙きれ一枚

数分後、男はそれを手に取り、レジへと向かった