生きる道～羅刹～

『始まり』

暫く歩いた後、今度は横から声を掛けられた。
声音で勒七ではないとわかるが立ち止まる気は毛頭ない。
しかし聞こえてきた言葉に悠助は思わず声のした方へ目を遣った。

「お前さんの刀…“桜姫”じゃろう」

其処には座している老翁が一人。悠助は無意識に刀に触れた。

「この刀を知っているのか」

老翁の前に屈めば、老翁は静かに口を開いた。

「その昔、この国には大層美しい姫君がおった。然し悲運じゃった」

何処が刀の話なんだという思いは、袴の裾を掴む老翁の手を見て、口の中で消えることとなった。

「姫は家来の男に恋じた。男もまた恋の奴じゃった。然し、城の者は怒り、男は切腹を強いられた。姫もまた嫁することを強いられ、婚家で男の死を知り、嘆き暮らした」

老翁は既に裾を掴んではいなかった。

「姫は身籠もっておった。勿論男との子ではない。それでも姫は産の紐を解き、その後自ら命を絶ったのじゃ」

辰の刻
先刻よりも人は増えたが、此処は妙に静かだった。

「然し二人が彼の世で結ばれることはなかった。男は怨恨により鬼となり、姫は救う為に刀となったのじゃ」

悠助は思わず逃げたくなった。

「鬼の名は羅刹、刀の名は桜姫。羅刹はその刀でしか倒せぬ」

老翁は桜姫を指差し、其限声を立てることはなかった。
悠助は苦む苦む立ち上がった。

「下らない」

先刻川に沈んだものと同じ言葉は、老翁の前にこつんと音を立てて落ちた。
老翁はそれを拾い上げ、日輪に翳して遊んだ後、悠助とは別の方へ歩み始めた。

悠助の姿は最早見えなかった。