太陽のまち。

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19:35
――居住区 煎餅家――

仕事を終えた庄が家へと帰ると、玄関でエプロン姿の水菜が彼を出迎えた。

元々から清楚な印象を見る者に与える彼女だが、更にそんな家庭的な出で立ちをしている為、清楚感がニ倍増しだ。

頼まれていた買い物を渡すと、家族とは思えない程にしっかりとお礼を言うので、庄は些か辟易とする。

｢なあ、その堅い喋り方はどうなかならんのか？｣

奥へと引っ込もうとしていた水菜は、問いかける声に振り返り、さも当然であるかのように答えた。

｢人に何かをして貰ったら、ちゃんとお礼を言わないと。｣

｢だからって、傾斜角六十度のお辞儀は無いと思うぞ。家族なんだからさ、もっと肩の力を抜いてくれよ。｣

すると、水菜は実に申し訳無さそうな表情になり、今度は四十五度に上体を傾ける。

｢ご、ごめんなさい。友達にも、よく態度が堅苦しいって言われるんです。私はそうは思わないんですけど…。｣

｢まずは、その丁寧語を止めて頭を上げなさい。それだけでも、印象が大分違うからな。｣

｢は、はい…。｣

それから何度か、気軽な口調とお辞儀をしない練習をしたものの、一向に治る気配はなかった。

此等の周到なまでの礼儀は、ひとえに両親による執拗な教育に帰依している。

即ち、長きに渡って身に付いた習慣であり、そう易々と除ける類のものではないのだ。一通りの努力が成果を結ばないと見るや、水菜の顔は雲る一方であった。

｢……ふぇっ。｣

｢泣かなくていいから！やっぱり自然にしていた方が、水菜らしくていい！｣

とうとう目尻に涙まで浮かべはじめ、それを宥めるためとはいえ、ついつい言ってはならない一言が出てしまう。

｢あ、そ、そうですか？それなら今まで通りに。｣

｢うーむ、それはそれで、ちょっと…なあ。｣

｢やっぱり駄目ですか…ぐすっ。｣

｢もういいから！そのままでいいから泣くなー！｣

煎餅家の、日常の風景である。