「まおう」になりきれなかった「ゆうしゃ」

一章

――滋賀県南部、大津市内。

住民の避難が完了し、ゴーストタウンと化した大津の街に、僕達は布陣した。

京都の街を東進しながら蹂躙したクロウラーの一波は、更に三波に分かれ、進行してきている。
その内の一波をこの大津市で迎え撃ち、殲滅するのが僕等、特殊機甲師団 第一三四小隊の任務である。

『――通達は以上。状況開始後の分隊の指揮は黒井曹長に一任する。重ねて言うが……クロウラー進行予想ルート上には新たな首都――長野がある。この作戦の成否が日本国の今後を左右すると理解せよ。何か質問は？』

各々が、一斉に質問が無い事を無線で伝える。

『では敵隊と遭遇まで各員待機。別命があり次第、行動を開始せよ』

了解、と四人が応じると小隊長からの回線は切れた。

静寂がコクピット内に戻る。
深く息を吐いて、目を閉じた。

……全てが唐突だった。

突然の正体不明の怪物の出現。それを見計らったかのような『アカデミー』からの全課程修了発行。そして軍隊への所属命令。

そして今、鎧装機に乗って戦場に立っている。
……ついこの前までの学園生活が嘘の様だった。

思い返す。ヒカルを始め、皆との騒がしくも楽しい日々。本当にありふれたものだったけれど、地獄の最中に放り込まれた様な今の状況から鑑みると、如何に温かく、そしてかけがえの無いものであったかが分かる。

心の中はもうグチャグチャだった。
あの日に今すぐ戻りたいという懐古の念、日本を守るという自分達には重過ぎる責務から感じる重圧感、怪物と戦う前に逃げ出したいという恐怖。

手で顔を覆い、俯いた。
もう一度、ため息を吐く。