『ひかる川の自然堤防』

曽根川ひかる

「ねえ曽根川（そねがわ）くん、この世に運命ってあると思う？」

　新しいクラスで、唯一の友人である天見愛流（あまみ あいる）が声をかけてきたのは、校門を少し出た桜並木でのことだった。

　昼下がりをさらに過ぎた日ざしは赤みを帯びた黄金色に傾き、照らされた桜は、暖かくなり始めた春風によって舞い落ちる。

　その散った花びらが敷き詰められた、ピンク色の絨毯を歩いていた僕に、追いついた彼女は第一声でそう訊いてきたのである。

　茶色い短髪に白のカチューシャをつけ、一本のびたトレードマークの跳ねっ毛が、風にあおられゆれている。

　なびいた新品のスカートから覗く太ももは、健康的な肌色だ。

　可愛らしく整った顔立ちの、クリッとしたアーモンド型の瞳が、僕に返事を促していた。

　いけない、バッチリ目が合ってしまった。

　彼女はとても勘が鋭く、中学の頃はよくからかわれたものだ。

　今だって、なにを考えていたのか問われたら、絶対に答えられない。

　だから僕は、頬をかきながらちょっと間をおいて、

「ないと思うよ」

　そう言った。

「……ふうーん」

　つまらなそうに呟いく彼女から注がれる容赦ない視線に、次第にじくじくと罪悪感が込み上げてくる。

　適当に答えたから、ではない。

　嘘をついてしまったせいだ。

　僕は以前一度だけ、運命と呼べる理不尽さを味わっている。

　なぜ嘘をついたのか……それは、そのことが、僕にとって〝絶対に口にしてはならない秘密〟そのものだったからだ。

　泣きじゃくる〝あの娘〟の顔が脳裏に浮かんだ、そのとき――

「嘘だね」

　驚くほど平坦な声音（こわね）でたちまち我に返る。気づけば、触れ合うほどの距離にいた天見さんの丸い瞳に、僕の顔が映っていた。

「――っっっ?!」

　近い、近すぎる。すぐさま息を止めた僕は、やっとの思いで唾液を飲みこんだ。

　いつもなら、寸前に鼻腔をくすぐった彼女の香りは、僕の胸を甘く高鳴らせていたのだが、今や凍りついた心臓は音をたてて、冷血を全身へと押し流している。

　丸々と開かれた、僕を見つめる彼女の瞳には――無色の、しかしどこか影のある、暗いうねりが見えたような気がした。