キャット・テール

【一】

　薄汚い路地裏に、一人の幼い子供が蹲るようにして身を潜めていた。
　短めの髪やズボンらしき物を履いているところを見ると、どうやら少年らしい。しかしあまりにも薄汚れた恰好からは、性別を判断する事すら難しい。

　元は白かったのだろうが、すっかり汚れてあちこち擦り切れた服。そこから覗く手足も埃と垢で薄汚れて骨と皮ばかりが目立ち、栄養状態がよくない事が窺える。

　この辺りでは珍しくもない光景。
　路地裏を浮浪児がうろついていても、誰一人として目を向けようとはしない。ここはそんな街だ。

　通称『アンダー・グラウンド』。
　かつて確かにあった筈の名すら忘れ去られた、この世の果てのスラムだった。

　その名の通り、地上から忘れ去られた暗黒の街。
　ここは『人間』が住む場所ではない。
　食い詰めた浮浪者や、捨てられた浮浪児が流れ着き、大量の路上生活者が街中に溢れ返り、死と犯罪が蔓延る街。戸籍すらない者が、唯一生きていく事ができる街。
　薄汚れた路地と廃屋が建ち並び、ありとあらゆる犯罪が横行し、まともな暮らしを送る人間なら、決して近付こうとは思わないこの世の掃き溜め。

　アンダー・グラウンドとはそんな街だった。

　辺りは既に闇に包まれ、時折瞬く切れかけた街灯の明かりや、ジリジリと音を立てるネオンの明かりだけが、頼りなく周囲を照らしていた。

　その通りの向こうから、誰かが歩いてくる気配があった。
　少年――おそらく――は疲れ切っているのか、閉じた瞼を僅かに上げて見やっただけで、すぐにまた瞳を閉じてじっと動かなくなった。