キャット・テール

【一】

　と、そこへ突然、ピロピロと軽快な電子音が響き渡り、少年の身体がびくりと身じろいだ。

「おう、俺だ」

　歩いて来た人影が、ポケットから取り出した小さな直方体の箱を耳に当て、話し掛けた。
　腕時計一体型の携帯テレビ電話が全盛の昨今では珍しい、ハンディタイプの通信機らしかった。公衆回線を使いたくない人種、使うとヤバイ人種に、今でも根強い人気がある。
　そういう物を持ち歩いているあたり、この男もあまり堅気とは言えないようだ。

「どうした？」

　相手と話しながら、路地に蹲る少年の方に近付いて来る。

「おいおい、そりゃないぜ。お前が食いたいってゆーから、下ごしらえも済まして、点心(デザート)まで仕入れてきたんだぜ？　どーしてくれんだよ、あんなん一人じゃ食い切れねぇぜ」

　拗ねたような口調でそう言いながら、手にした紙袋に視線を落とす。
　大事そうに抱えたその中身は、どうやらデザートらしい。

　落とした視線が、ふと、路地の片隅に蹲る少年の上にも注がれた。
　しかし、興味を惹かれた様子もなく、視線はそのまま少年の頭上を素通りし、そこに何もないとでも言いたげな無関心さで、少年の脇を通り過ぎて行った。

「あー、もうわかったよ。仕事ならしょーがねぇだろ。なんとか処分するよ」

　溜め息混じりの声が、通信機の向こうで必死になって言い訳しているらしい声に答える。

「その代わり、仕事でドジったら承知しねぇからな」

　不意に低められた声音が鋭利な響きを含み、辺りの空気が一瞬にして緊張を孕む。
　その空気を感じ取ったのか、少年の肩がぴくりと震えた。

「あぁ、巧くやれよ。じゃな」

　そう言って通信を切った男は、二、三歩行きかけて立ち止まり、何やら考える気配を見せた。
　そして突然くるりと踵を返すと、蹲ったままの少年のところまで取って返した。