exist

awake

老紳士が紙製のコースタを二人の真ん中に滑らせた。

抑えている右手の甲。
血管が見える。浮き出ている。年齢。
それが――――離れて。

見る。

そこには。

赤錆色の掠れた、『Ｋ』の文字があった。

「…………Ｋ」

「――――『ＫＩＬＬ』、か」

ヒメが甘い煙を吐きながら、チカの呟きに続ける。

それは紛れもなく彼らの仕事。

『コロセ』、の依頼だった。

「で」

じり、と吸いさしの煙草を捻り消し、ヒメは頬杖をつく。

「どんな奴だったよ」

ヒメの、露骨な笑みが見えた。

「…………」

――――煙草……消すか。

チカの気は重かった。
ニコチン中毒疑惑のある彼の同居人が、自らこうして煙草を消すことはそうそうない。
つまり。

――――ヤル気満々じゃない。

つまり彼の負担が増えることと同義である。

老人はヒメの問いに答えて言った。

「23時頃いらっしゃいましたお若い方です。黒金の手甲をされていました」

「23時？早えな」

「いや……でもいつもなら、一番混み出す頃だよ」

昨日の混み方はトリッキーではあったが、普段は確かにその時間からが勝負である。
しかし。

――――厄介だな。

顔さえ。
　　　・・
顔さえ視ていれば、チカには切り札があるのに――――

「よりにもよって……ああ、混み出す時間を狙ったってことか」

誰かも分からない『掃除屋』に、顔バレがしにくいように。

「しかもかなり前から計画的に、だろうな」

「え？」

「ジジイ。心当たりは」

「ちょ……っと待って」

「あん？」

「どうしてそうなる？混み出す頃に来るのは妥当でしょう？」

チカは混乱していた。
全く頭が回っていない……その自覚があるほどにパニックだ。説明が欲しい。
纏まらない真実と、考察とをとりあえず見定めようと、チカは言葉を並べる。

「『掃除屋』の情報を得て……多分、エリから……それで店を見つけて、もう既に混んでたから入ったって可能性だって、確かに軽率だけど十分……」

「阿呆」

するとヒメは明らかに機嫌を悪くして、チカの呟きを遮った。

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