exist

awake

「考えろ。この程度頭ァ遣うもんでも」

「まあ、暴君。少し折れてさしあげてもよろしいでしょう

ことん、と、小さなチーズケーキがカウンターに置かれた。
店主が作っていたらしい。絶妙のタイミングである。ヒメの(場合によっては、チカの)好みと性格を知り尽くした対応だ。

ヒメはケーキを見て、眉根を寄せた。
機嫌が良くなったときの彼の癖である。多分、自覚はしていないが。

今だ。

「ヒメ、教えてくれない……よね」

チカはトドメを指した。
ヒメの眉間の皺が一層濃くなり、一度舌打ちをする。

「俺が説明するなんて二度とねえから光栄に思え」

溜め息をひとつ吐いて、ヒメは話し始めた。

「昨日、店が本格的に混み出したのは？」

「え……っと、ヒメが帰ってきたくらいだから……8時過ぎ？」

「なら普段と全く違った訳だ。なのにそいつは11時――――いつもなら混み出す頃を狙って、来た」

「ああ」

「初めて来る奴なら」

ヒメはそこで息をつき、ケーキに目をやる。

「外で見張るでも何でもして混み出す時間を狙ったとしても、それは8時過ぎになる筈だ。見てたんなら尚更な。しかし今回、そいつは11時……いつもなら、混み出す頃に来た」

――――そうか。

「下調べが、あったのか……」

「以上」

ヒメは一口ケーキを咀嚼し、店主を目だけで見た。

「で、見覚えは」

「ございません」

「フン」

この老人は信頼できる。
彼が見覚えがないというのなら、相当に巧妙にやったのだろう。

「ならコースタから探るか。ジイさん、これ、そいつの直筆だな？」

「はい。右の親指で書かれていたようですし、まず」

「とりあえずは、店に来た本人の血文字とみて間違いなさそうだね。マスター、ありがとうございます」

老店主はまた温厚に笑った。

「さ。まずは依頼人に接触しなきゃ」

「ああ」

ヒメは新しい煙草を取り出し、また「火」とチカに要求した。

「だからジッポ、」

「お前」

歩き始めていたヒメは店の扉を開けながら、振り返ってチカを見る。

「ジッポとお前、どっちが持ってて安心だと思うよ？」

からんからん、とベルを鳴らして、扉はヒメを呑み込んで閉まった。

「いってらっしゃいませ、お気をつけて」

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