賊と娘

　その娘は、全てを諦めた――――

　山奥にある小さな村。
　その村では毎年、神への捧げ物として、１人の娘が処刑される。
　歳は１５から２０までで、村の大人達の会議によって選ばれる。
　選ばれたらその娘は、自らが思い描いていた夢を諦め、その身を神に捧げなければならない。
　今年も、捧げ物となる娘が選ばれた。

　捧げ物として選ばれてから、その娘は部屋に閉じこもり、誰とも会わない日々を過ごした。
　けれども、時は流れ、神に捧げられる日が近付いてくる。

「あぁ……私はまだ、死にたくない」

　娘は涙を流しながら、神に捧げられる日を迎えた。

　数人の大人達に連れられて、娘は神が祭られている祭壇にやってきた。
　村長が毎年行われる決められた儀を行い、娘は地に膝を付き、神に頭を差し出す。
　１人の大人が、娘の首に大きな斧を近づける。
　振り上げられ、月の光で刃が光った。

（誰か……助けて……！！）

　娘は目を瞑り、祈った。
　決して来るはずのない助けを。

　いつになっても首が落とされない。
　不思議に思った娘は、目を開け、周りを見渡した。
　地に伏している大人達。
　その周りには、赤い水溜りが出来ていた。
　何が起こったのか、娘には分からなかった。

「おい、娘」

　娘の後ろから、声がした。
　振り返ると、そこには１人の青年がいた。
　その後ろには、大勢の男達。
　手には血が滴る刃物を持っている。
　風貌からだいたいの予想は出来た。
　賊だ。

「おい、娘。おまえに２つの選択肢をやる」

　青年が言った。

「俺らはこれからすぐそこの村を襲う。そこで死んでる大人達みたいに今ここで死を迎えるか、俺の嫁になれ」

　どうする？
　青年は娘に問う。

「死を迎えたいならそのままでいろ。嫁になりたいなら、この手を取りな」

　差し出される細い、しかし筋肉質の右手。
　月明かりに照らされる青年の姿は、賊であるはずなのに、どこか神々しかった。
　娘は青年の手を取る。
　差し出されたその手に、青年の神々しいその姿に、希望を見たから。
　青年はニッと笑みを浮かべ、

「野郎共！！　こいつは今から俺の嫁だ！！　手ぇ出すことは、俺が許さねぇぞ！！」

　周囲に、男達の歓声が響き渡った。

　その娘は、再び夢を描き出す――――